내달 5일 취임 후 첫 미국 방문길에 오르는 박근혜 대통령의 발걸음이 가볍지만은 않다. 잠시 소강상태로 접어들긴 했으나 언제 폭발할지 모를 북한문제를 포함해 한미원자력협정 개정 등 양국간 풀어야 할 난제들이 켜켜히 쌓여 있기 때문이다. 16일 청와대와 미 백악관이 공식 발표한 방미 일정에 따르면 박 대통령은 내달 6일부터 8일까지 2박3일간 워싱턴을 방문할 예정이다. 이 기간 중 박 대통령과 버락 오바마 대통령간 한미 정상회담은 내달 7일로 잡혀 있다. 윤창중 청와대 대변인은 이날 브리핑을 통해 "한미 양국 정상은 내달 7일 한미 정상회담 및 오찬을 갖고 올해 60주년 맞는 한미동맹의 성과와 새로운 협력관계를 위한 발전방향, 북핵문제 및 대북정책 관련 공조방안, 동북아 평화증진 및 글로벌 파트너십 강화방안 등에 대해 논의할 예정"이라고 밝혔다. 한미 정상회담은 그러나 국제사회의 우려 속에서도 핵 주권을 주장하며 한반도 상황을 끝없는 긴장국면으로 몰아가고 있는 대북문제에 초점이 맞춰질 것으로 예상된다. 박 대통령은 오바마 대통령에게 새 정부 대북정책의 핵심인 `한반도 신뢰 프로세스`를 설명하고 미국의 협조와 지지를 이끌어 낼 것으로 보인다. 양국 정상은 또 북핵 및 대북문제에 있어 더욱 탄탄한 한미동맹을 바탕으로 북한을 압박할 방안에 대해서도 논의할 것으로 예상된다. 양국간 현안으로 떠오른 한미원자력협정 개정 논의도 이번 정상회담에서 주요 의제로 다뤄질 전망이다. 한미원자력협정 개정은 박 대통령의 대선 공약이기도 하다. 지난 1974년 체결돼 내년 3월 만료되는 이 협정을 박 대통령은 "시대에 뒤떨어진 것"이라며 "반드시 개정돼야 한다"고 주장해 왔다. 이 협정이 체결됐을 때만 해도 국내에 원자력발전소 하나 없던 시대였지만, 원전 23기 보유국에 원전 수출국이기도 한 지금과는 상황이 많이 바뀌었다는 것이다. 정부는 핵 폐기물을 보관할 공간이 이미 포화상태에 이르렀고 핵 연료의 안정적인 확보 등 핵시설의 평화적 이용을 위해서라도 한국이 우라늄 농축과 사용후 핵연료 재처리 권한을 가질 수 있도록 개정돼야 한다는 입장이다. 하지만 원자력협정을 비핵확산과 동일시 하는 미국의 입장은 완고하다. 북핵 문제도 걸림돌이 될 뿐만 아니라 앞으로 사우디아라비아와 요르단, 베트남 등 10여개국과 원자력협정 개정 협상을 앞두고 있는 미국으로서는 한국만 예외를 뒀다가 형평성 논란을 불러일으킬 수 있다. 때문에 이번 한미 정상회담에서도 이 문제 만큼은 큰 성과가 없을 것이란 전망이 우세하다. 다만 존 케리 국무장관이 지난 12일 윤병세 장관과의 회담 후 가진 인터뷰에서 "원자력협정이 희망적으로 진행될 것이라 생각하고 있다"면서 "박 대통령이 워싱턴에 오기 전까지 해결될 수 있는 부분이 있을 것으로 본다"며 희망적인 메시지를 남겨 기대감을 높이고 있다. 박 대통령의 방미를 앞두고 박노벽 한미원자력협정 개정 협상 전담대사와 로버트 아인혼 미 국부장관 특보 간 수석대표급 협상이 16~17일(현지시간) 워싱턴에서 열린다. 이번 한미 정상회담에서는 또 2015년으로 예정된 전시작전통제권 전환 문제가 논의될지도 주목된다. 국방부는 최근 대통령 업무보고에서 `계획대로 전작권 전환을 차질없이 수행하겠다`고 보고했다. 하지만 최근 북한의 도발 위협이 잇따르자 일각에서는 전작권 전환을 연기해야 한다는 주장을 제기하고 있다. 박 대통령은 지난 11일 국회 외교통일위·국방위 소속 새누리당 의원들과의 만찬에서 제기된 전작권 전환 시기 연기와 한미연합사 해체 반대에 대해 "그 문제는 전문가들이 세 단계에 거쳐 확인하고 있다. 5월 방미 때 좋은 결과를 내도록 하겠다"고 말했었다.