계명대 미생물학과 윤경표(55·사진) 교수가 ‘바이오에탄올 생산을 위한 바이오매스 전처리법’으로 미국 특허를 출원했다. 윤 교수가 개발한 원천기술의 핵심은 농산물 폐기물인 옥수숫대, 사탕수숫대, 볏짚, 밀짚 등을 이용해 바이오에탄올을 제조하고 부산물로 친환경 석고를 생산하는 것이다. 신재생 바이오에너지 분야에 국제 특허가 거의 없는 우리나라의 현실을 볼 때 큰 쾌거라 할 수 있으며, 다양한 분야에 걸쳐 활용가치가 높은 기술로 평가받고 있다. 이 원천기술은 각종 농산물 폐기물의 주성분인 섬유소를 당으로 변환한 후 발효시켜 자동차용 바이오에탄올 얻는 기술로서 유럽과 중국, 일본에서도 현재 활발히 연구 중인 분야다. 특히 이 기술은 기후변화에 대비 이산화탄소 중립 자동차연료로서 활용가치가 커 식량을 원료로 사용해 자동차연료용 에탄올을 생산, 사용 중인 미국, 브라질 등으로부터 많은 주목을 받고 있는 고부가가치 신재생에너지 기술로 알려져 있다. 윤 교수는“미국에서 특허를 출원하는데 보통 2~3년 가량 걸리는데 7개월 반 만에 특허가 출원된 것은 신재생에너지 기술이 그 만큼 뜨거운 이슈임을 보여주는 것”이라며 “앞으로도 신재생에너지 분야의 혁신적인 기술 개발에 전력을 다할 계획”이라고 말했다. 정병호 기자