정부가 올해 연탄 가격을 동결했다. 지난해와 마찬가지로 개당 373.5원(공장도가격 기준)으로 결정했다. 지식경제부는 최근 생필품 가격과 공공요금이 오르는 등 물가 상승에 따른 서민들의 경제적 부담이 가중되고 있는 가운데, 서민 연료의 상징인 연탄 가격을 동결키로 했다고 4일 발표했다. 지경부는 올해 연탄 공장도가격을 동결했지만, 연탄 원료인 무연탄 가격은 생산 원가 인상을 감안해 15% 올릴 방침이다. 이로 인한 원가 상승분(개당 67원)은 정부가 연탄 제조업자에게 지원할 계획이다. 지경부는 그동안 석탄 산업 기반이 쇠퇴하는 속도를 조절하고 서민에게 연료를 안정적으로 공급하기 위해 지난 1989년부터 석탄·연탄의 최고 판매가격을 고시해왔다. 또 제조업자에 대해선 연탄 생산원가와 판매원가의 차액을 전액 보조해줬다. 지경부는 또 서민 생활 부담 경감을 위해 도입했던 저소득층 연탄 보조 사업을 올해에도 시행할 예정이다. 저소득층 연탄보조금은 2010년과 같은 수준인 가구당 16만9000원이다. 지경부는 이밖에 석탄 생산지인 폐광 지역의 경제 활성화를 위해 각 폐광지역이 자체 발굴한 12개 사업으로 구성된 `폐광지역경제자립형개발사업`을 내년부터 국비로 지원할 계획이다. 폐광지역 7개 시군의 자립형 경제 사업에 필요한 예산을 예비 타당성 조사와 기획재정부 예산 심의를 거쳐 총사업비 2791억 원을 확보할 방침이다. 권규섭 지경부 석탄산업과 과장은 "내년부터 2015년까지 정부와 지자체 예산으로 추진될 사업이다"며 "당장 2012년엔 정부 예산으로 50억을 우선 배정했다"고 말했다.