전북대학교 화학과 최희욱 교수가 빛의 신호를 뇌까지 전달하는 수용체인 `로돕신(rhodopsin)`의 재생 과정에서 생기는 중간체(메타 로돕신Ⅱ) 구조를 세계 최초로 규명했다. 메타 로돕신Ⅱ는 수명이 매우 짧아 그동안 학계에서는 이 결정체의 3차원 공간구조를 밝히는 것은 불가능한 것은 여겨져 왔다. 2008년 세계 최초로 빛의 수용체인 로돕신에서 발색단이 빠진 옵신(opsin) 구조를 규명하고, 이 물질의 구조를 분석해 네이처에 두 번이나 게재했던 최 교수는 불과 2년여 만에 또다시 네이처지 게재라는 개가를 올렸다. 최 교수의 연구결과는 세계 3대 과학저널인 `네이처(Nature)` 최신호에 게재됐다. 이번 연구에 따라 오구치(Oguchi)병이나 스타가르트(Stargardt)병, 망막색소변성증(autosomal recessive retinitis pigmentosa) 등과 같이 실명을 야기하는 선·후천적 안과질환의 원인 규명과 이에 대한 예방 및 치료에 획기적인 변화가 예상된다. 연구에서 밝혀진 시각신호 전달 단백질인 메타 로돕신Ⅱ는 망막에 물체의 상이 맺히게 하는 시각세포의 바깥부분에 다량으로 존재하는 횡단막 단백질인 로돕신의 중간체 중 하나다. 최 교수는 "이번 연구결과로 우리 눈이 빛을 받아 신호를 어떻게 뇌에 전달하는지에 대한 한층 더 다가선 설명이 가능해졌다"며 "2008년 시각신호 전달의 중요 단밸질인 옵신 구조규명에 이어 중간체의 구조와 신호전달 체계의 규명을 통해 앞으로 치명적인 선·후천성 안과질환의 예방과 치료에 큰 도움을 줄 수 있기를 희망 한다"고 말했다.