우리나라 동해바다에서는 어렵지 않게 고래들의 유영을 볼 수 있다. 1986년 포경이 금지된 후 당국의 보호아래 개체수가 꾸준히 늘어나고 있다. 이에 편승, 최근에는 우리나라도 일본, 노르웨이 등과 함께 포경을 허용하는 방향으로 분위기를 잡아가고 있어 국내외 환경단체들이 긴장하고 있다. 국제환경단체인 그린피스(Green peace)가 조만간 한국활동을 시작하겠다고 나선 것은 국내에서 조성되고 있는 포경허용 움직임 때문이다. 고래연구소에 따르면 우리나라 동해에는 밍크고래 1만6,000마리를 비롯 상괭이 3만7,000마리 등 9만여마리의 고래가 서식하고 있는 것으로 알려지고 있다. 1년에 150일 이상을 바다에서 조사활동을 하며 개체수를 실측한 결과라고 한다. 밍크고래는 10t크기를 기준으로 하루 50kg정도의 생선을 먹어치워 1년에 약 52만t의 생선이 9만여마리의 고래먹이가 된다는 것이다. 이는 우리나라가 연근해에서 잡는 전체어획량 110만t의 절반이 넘는 것으로 고래사냥 허용의 빌미가 되고 있다. 주로 오징어, 고등어, 꽁치가 먹잇감이다. 최근들어서는 정치망 그물에 걸려 죽은 고래가 포항죽도시장등에서 심심찮게 경매에 올라오고 있으나 실제로는 불법포획물이라는 여론이 지배적이다. 환경단체들은 이런 상황을 예의 주시, 감시와함께 적극 반대에 나서고 있다. 고래연구소가 작살을 사용, 옛 포경방식으로 고래를 잡는 것도 잔인한 방법이라며 문제삼고 있는 상황이다. 그들은 우리정부가 밝힌 고래개체수를 못믿겠다며 중국, 일본, 북한, 필리핀등 인근국가와함께 조사를 펼칠 것을 주장하고 있다. 인류의 고래잡이 역사는 기원전 6,000년까지 거슬러 올라간다. 일본도 그러하고 우리나라도 울산반구동 유적에서 나타났듯 그 시대에 고래사냥이 성황을 이루었음을 보여주고 있다. 그러나 고래의 남획으로 인한 개체수 격감과 포경금지 때문에 포경산업은 급격히 쇠퇴했으나 최근 울산 장생포등에서 포획허용을 기대하고 있다. 환경단체들이 긴장하는 이유이다. 일본은 지금도 연구용이라는 빌미로 1년에 2만마리 이상의 고래를 포획하고 있다. 식용으로 널리 애용되고 학교의 급식에도 모습을 보일 정도여서 국제환경단체들이 무력행사도 불사하고 있다. 남극해상 환경단체 ‘시세퍼드’의 ’밥 파커‘호는 최근 일본의 포경선 ‘유신마루3호’와 고의로 충돌했다. 포경을 막기 위해서 였다. 해상생물보호단체의 ‘에리길’호도 일본포경선 ‘쇼난2호’와 충돌을 불사했다. 일부환경론자들은 일본 포경선에 난입, 억류되거나 해상보안청에 넘겨지기도 했다. 시세퍼드의 폴 왓슨회장은 일본의 포경은 “은행강도나 코끼리사냥과 다를 바 없다”고 비난한다. 유럽과 호주등이 포경반대에 적극적인 반면 일본과 노르웨이등은 포경이 허용돼야 한다는 주장이다. 우리나라도 포경금지라는 국제협약에 순응, 그동안 고래자원의 보호에 적극 동참해 왔으나 지난 2009년부터 포경 찬성쪽으로 돌아섰다. 당연히 국제 환경단체의 감시대상이 되어 긴장감이 감돌고 있다. 이런 상황에서 포경허용은 시기상조가 아닐 수 없다. 장생포 주민들이 옛 파시를 그리워 하며 ‘바다의 로또’라 물리는 고래사냥을 기대하고 있지만 얻는 것보다 잃는 것이 더 많은 포경허용은 부담이 너무 크다. 남극해상에 있던 환경단체들이 한꺼번에 몰려올 것이 분명하고 동해상에서 우리보다 포경기술이 월등한 일본의 어로가 활발해질 것이 틀림없기 때문이다. 일류국가를 지향하는 국가이미지에도 적잖은 영향을 줄 것이 분명하다. 오히려 늘어난 개체수를 내세운 관광자원화가 포경보다는 더욱 경제성이 있다는 사실을 간과해선 안된다. 호주와 미국등이 관광선을 타고나가 유영하는 고래들과 즐기는 모습을 우리는 보아왔다. 우리의 동해바다도 배를 타고 조금만 나가도 고래무리를 볼 수 있다. 배에 가까이 접근해 나란히 헤엄치는 고래를 관광상품화하는 계획을 세우길 건의한다. 일본이 포경에 관한한 국제사회의 비난을 사고 있는 ‘불량국가’인것을 타산지석(他山之石)으로 삼아야 한다. 그러나 늘어나는 개체수를 보면 고래사냥 할 날도 머지 않았다.