석유화학산업에서 `마법의 돌(Magic stone)`로 일컬어지는 촉매기술이 SK에너지(대표 구자영)의 전략 수출 제품으로 떠오르며 효자 노릇을 톡톡히 하고 있다. 2000년 초반부터 국내 최초로 ATA촉매, SCR촉매, ACO촉매공정기술 등 석유화학공정의 필수 요소인 촉매를 개발해 온 SK에너지는 최근 이들 촉매의 수출 및 기술 이전 등으로 수백억 원의 매출과 함께 로열티 수익을 예약해 놓은 상태다. SK에너지는 최근 국내 최초로 개발에 성공한 ATA촉매를 대만 포모사에 판매해 로열티 수익으로만 약 23억 원의 수익을 거뒀다. 또 쉘(Shell)의 자회사인 지올리스트(Zeolyst)와 생산 판매에 대한 라이센싱 계약을 맺는 등 가시적인 성과가 이어지고 있다. SK에너지는 지난 1999년 ATA촉매기술을 개발, 울산단지에 우선 적용한 경험을 바탕으로 세계시장에 기술 라이센싱을 추진해 지난 2002년 국내 업체로는 처음으로 기술 수출에 성공했다. ATA촉매는 인도 릴라이언스, 대만의 CPC 등 국내외 10여개 공장에 공급돼 단일 품목(제품, 기술)판매로만 100억 원 이상의 누적 로열티 수익을 올리는 수출 효자 품목이다. 이 기술은 톨루엔과 저가의 부산물인 중질 방향족(C9+ Aromatics)을 반응시켜 고부가가치의 자일렌과 벤젠으로 전환시키는 기술로, 미국의 UOP, 엑슨모빌 등 촉매기술 관련 특허업체와의 치열한 경쟁에서도 입지를 굳히고 있다. SK에너지는 또 그동안 전량 수입에 의존하던 SCR촉매(탈질촉매)를 2003년 국내 최초로 개발하기도 했다. 이는 공정 중에 발생하는 배기가스를 벌집 모양의 SCR 촉매에 통화시켜 스모그, 산성비 등의 원인이 되는 질소산화물만을 선택적으로 제거해 대기 중으로 정화된 공기만 배출시키는 친환경 촉매기술로, 매출 500여억 원을 기록했다. 특히 지난 7월 중국의 5대 전력업체인 화디옌그룹 산하의 환경설비 엔지니어링 업체인 화투어와 맺은 SCR촉매 생산 기술 수출 계약에 따라 판매 수익 외에 추가적인 로열티 수익까지 기대되고 있다. 한편, SK에너지가 개발한 ACO촉매공정기술(차세대 올레핀 제조기술)은 90년 간 유일한 나프타 분해 기술로 존재한 열분해공정을 촉매를 이용한 분해공정으로 바꾸는 획기적인 기술로 2010년 하반기 목표로 울산에 상용화 공장을 건설하고 있다. 이 기술이 상용화되면 기존 열분해공정에 비해 약 20% 연료를 절감하고 이산화탄소 배출 감소는 물론 추가적인 로열티 수익도 거둘 수 있을 것으로 보인다. SK에너지 관계자는 "촉매에 따라 화학공정이 만들어지고, 촉매의 성능에 따라 공정의 성능이 결정될 정도로 촉매는 석유화학 산업의 핵심기술"이라며 "2000년 초부터 다양한 촉매 기술을 개발해 수입 대체 효과는 물론, 해외 수출 및 로열티 수익으로 이어졌다"고 밝혔다.