대선을 채 80일도 남기지 않은 시점에서 국민의힘 이준석 당대표와 조수진 최고위원의 갈등이 점입가경이다. 대선국면에서 선대위 수뇌부의 갈등이 밖으로 표출된 것도 문제지만, 개인적인 앙금이 선대위 안에서의 권력싸움으로 확대된 것이 더 심각한 문제라는 지적도 나온다. 이 대표는 당 중앙선거대책위원회에서 당연직인 상임선대위원장인 동시에 홍보미디어총괄단장을 맡고 있고, 조 최고위원은 중앙선대위 공보단장이다. 선대위에서 핵심 포스트를 차지하고 있는 이 대표와 조 최고위원의 갈등을 두고 당 내에선 "그동안 조금씩 누적된 앙금이 폭발한 것"이라는 말도 흘러나온다. 이 대표와 조 최고위원의 갈등은 지난 20일 선대위 비공개 회의에서 이른바 `윤핵관(윤석열 후보측 핵심 관계자)`을 인용한 일부 언론보도에 대한 대응을 놓고 서로 다른 시각차를 드러낸 것이 발단이 됐다는 지적이 나온다.조 최고위원이 윤석열 대선 후보의 부인 김건희씨 의혹 대응과 관련, `후보의 뜻이다. (후보가) 사과를 했는데 원내에서 도와주지 않는다`는 취지의 발언을 전달하자, 이 대표는 김종인 총괄선대위원장과 자신의 책임론을 제기하는 일부 언론보도를 지적하고 "공보단장이면 대응을 좀 하라"고 질책한 것으로 알려졌다. 이에 조 최고위원이 "내가 왜 말을 들어야 하냐, 나는 후보 말만 듣는다"고 받아쳤고, 격분한 이 대표가 "내가 상임 선대위원장인데 그럼 누구 말을 듣느냐"고 따지면서 책상을 내리치고 회의장을 나갔다. 이 대표는 한 방송에 출연해 "본인이 맡은 업무에 맞는 것을 지시했는데, 본인은 상임선대위원장 말은 들을 필요가 없다고 공개 발언하는 바람에 언성이 높아졌다"며 "(조 최고위원은) 후보 말만 듣겠다고 했다. 그렇게 할 것 같으면 선대위가 필요 없다"고 불쾌감을 드러냈고, 조 최고위원이 "현재 발생되는 일련의 상황은 모두 내 책임"이라는 짧은 입장을 언론을 통해 피력하면서 갈등은 일단락되는 분위기였다.하지만 조 최고위원이 보수성향의 `가로세로연구소`에 출연하는 한 유튜버가 만든 `이준석 황당한 이유로 난동, 정신 건강 우려된다, 지금이라도 사퇴시켜야`라는 제목의 유튜브 링크를 일부 기자들에게 전송한 사실이 알려지면셔, 이 대표가 "왜 공보 업무에 집중하지 못하고 이준석 정신건강을 걱정하는 링크를 언론인에게 전송하고 있나. 게다가 아침에 사과하고 저녁에 도발하는 건 어떻게 받아들여야 하나. 그냥 알아서 거취표명 하시라"면서 사퇴를 요구하면서 서로 고공전을 이어갔다.조 최고위원은 전날 밤 SNS에 "여유가 없어 벌어진 일이지만, 이유를 막론하고 잘못된 것이다. 이준석 대표님에게 사과드린다"며 다시 사과했지만, 이 대표는 다음날인 21일 아침 SNS에 "여유가 없어서 당대표 비방하는 카톡을 언론에 돌린 건 이재명 후보가 누구 돕다가 음주운전했고 누구 변호하다가 검사사칭했다는 이야기랑 같은 맥락"이라며 "공보의 역할이 기자에게 가세연 링크 던져서 설명하는 방식인가? 후보자 배우자 문제도 이런 수준으로 언론대응 하시나? 더 크게 문제 삼기전에 깔끔하게 거취표명 하시라"고 재차 사퇴를 압박했다.당 일각에선 이 대표와 조 최고위원의 갈등을 두고 이미 예견된 일이었다는 반응도 적지 않다. 두 사람의 충돌은 이번이 처음이 아니다.이 대표와 조 최고위원은 지난 10월에도 곽상도 전 의원의 제명 문제를 놓고 정면충돌한 적 있다. 당시 이 대표가 최고위원회의를 소집해 당시 곽상도 국민의힘 의원의 아들 `퇴직금 50억원` 문제 등 현안을 논의하려 하자, 조 최고위원은 제명 추진으로 받아들여 "곽 의원이 화천대유에 뇌물을 받은 정황이 있는가. 전두환 신군부도 이렇게 안 한다"며 반발했고 이 대표는 "훈계하지 말라"고 응수했다.조 최고위원이 공보단장을 맡은 후 카드뉴스를 내놓은 데 대해서도 이 대표는 공개적으로 불만을 내비친 바 있다. 최근 조 최고위원이 페이스북에 이재명 더불어민주당 대선후보를 비판하는 카드뉴스 게시물을 올리자, 이 대표는 "카드뉴스 이래서 안 만든다고 한 건데"라고 평가절하한 바 있다.이런 가운데 이 대표는 당초 예정에 없던 기자회견을 이날 오후에 예고하면서 `이·조 갈등`은 분수령을 맞게 될 전망이다.이 대표는 일부 언론에 보낸 문자메시지에서 조 최고위원이 사퇴하지 않을 경우 본인이 선대위 보직을 내놓겠다는 강한 의지를 피력한 것으로 알려진다. 대선정국에서 당대표가 상임선대위원장직을 사퇴하는 초유의 일이 발생할 수도 있는 것이다. `이·조 갈등`의 불똥이 자칫 윤석열 후보로까지 튀는 것 아니냐는 우려감이 당내에서 확산되고 있다.이를 두고 이 대표가 조 최고위원에게 거취에 대한 결단을 종용하기 위해 벼랑끝 전술로 사퇴를 압박하는 것 아니냐는 관측도 나온다. 당대표가 상임선대위원장직을 내려놓을 경우 선거 판세에도 상당 부분 영향을 줄 수 있는 부정적인 악재로 작용하기 때문에 조 최고위원의 선대위 보직 사퇴로 이번 내홍을 매듭지을 것이라는 전망이다.당 내에서도 조 최고위원의 사퇴를 종용하는 분위기가 감지되고 있다.홍준표 의원은 "이 대표가 극약처방을 해서라도 당 기강 바로잡고 트러블 메이커들은 쳐내야 (한다)"고 했고, 하태경 의원은 "이준석 대표 없는 대선은 지는 게임"이라며 사실상 조 최고위원의 결단을 우회적으로 압박했다. 장제원 의원은 이 대표와 조 최고위원을 모두 비판하면서도 조 최고위원을 향해 "공보단장이라는 분은 어디서 함부로 후보의 뜻을 팔고 다니느냐. 당대표를 공개적으로 비판하려면 분명한 명분이 있어야지 당장 사과할 일을 왜 하느냐"고 꼬집었다. 김용태 최고위원은 "조수진 위원님께서 보여주신 공개적인 항명과 상식 이하의 행동은 전쟁을 치루고 있는 선대위에서는 결코 일어나서는 안될 일"이라며 "이준석 당대표에게 진심으로 사과하고, 선대위에서 물러나시라"고 요구했다.