`스마트 농업경쟁력 강화`와 `청년들의 농업·농촌 유입 효과`가 기대되는 `경주 신농업혁신타운` 조성사업 착공식이 18일 경주 내남면 덕천리 일원에서 열렸다. 이날 착공식에는 주낙영 경주시장, 이철우 경주시의회 부의장, 신용습 경북농업기술원장, 시·도의원과 시민 등 300여 명이 참석했다. 신농업혁신타운은 스마트농업과 기후변화 등 다양한 농업환경 변화 대응은 물론, 청년농업인을 위한 맞춤형 교육 지원 등이 주된 목적이다. 시에 따르면, 사업비 271억원이 투입되며 2023년 말까지 부지 21만958㎡에 ▲스마트농업 교육센터 ▲청년창업농 경영실습 스마트팜 ▲아열대농업관과 작물별 시험재배포장(식량작물·과수·채소·사료작물) 등 다양한 과학영농실증시험시설이 순차적으로 조성된다. 신농업혁신타운 조성사업은 2016년 7월 기본계획을 시작으로, 12월 타당성 용역을 완료, 2018년 12월엔 문화재 지표조사를 거쳐 올해 실시설계 용역을 완료했다.   이어 용도지역 및 연구시설 결정고시, 농업진흥지역 해제 및 실시계획인가 고시 등 행정절차를 모두 마무리하고 이달 착공에 들어갔다.   또 국비가 확보된 농산물가공센터와 낙동강 수계사업 공모로 선정된 친환경 식물영양센터도 신농업혁신타운 부지 내에 함께 조성된다.   본격적인 시설 운영은 공사가 마무리되는 2023년 하반기가 될 전망이다. 다만 업무동과 농업연구동(토양검정실, 농산물안전분석실), 농기계임대사업소 등은 2024년 착공에 들어가 2026년 완공 예정이며, 별도의 추가 예산이 투입된다. 특히 추가예산 확보와 함께 농업테마공원과 농업광장 조성도 적극 검토되고 있어, 신농업혁신타운은 첨단농업의 메카는 물론 치유농업을 기반으로 한 새로운 관광자원이 될 전망이다.   주낙영 경주시장은 “경주만의 특색 있는 시험연구단지가 조성된다면 농업관련 기관 및 연구시설의 유치 경쟁에서 우위는 물론 농업 경쟁력을 갖추게 될 것”이라며 “신농업혁신타운이 활성화됨으로써 농업환경과 기술 변화에 더 빨리 대응하고, 이를 통해 농업경쟁력 강화와 함께 청년들이 농업·농촌으로 유입될 것으로 기대하고 있다”고 밝혔다.