국민의힘 대선 경선 레이스가 추석 연휴가 끝나는대로 8명의 후보들의 생존 경쟁이 본격적으로 가열될 전망이다. 2차 컷오프에서 살아남기 위한 후보 간 치열한 수싸움이나 합종연횡으로 대선 구도가 출렁일 가능성도 배제할 수 없다.1차 예비경선에서 컷오프를 통과한 8명의 후보 가운데 본선 진출자 4명을 뽑는 2차 예비경선의 관전포인트는 ①윤석열의 독주냐, 홍준표의 역전이냐 ②컷오프 탈락자의 본경선 후보 지지 여부 ③2강 1중 다약(多弱) 구도 속 4위 싸움 ④하위권 군소주자들의 단일화 여부가 될 것으로 점쳐진다.1차 경선 결과, 당내 경선 구도가 윤석열 전 검찰총장과 홍준표 의원의 양강 구도로 재편됐다는 평가가 나오는 가운데 윤 전 총장과 홍 의원이 2차 경선에서도 오차 범위 내에서 접전을 이룰 것이란 관측에 무게가 실리고 있다. 윤 전 총장이 대세론 굳히기에 나설 것인지, 홍 의원이 역전을 발판을 마련할 것인지는 2차 경선에서 새 변수로 등장한 후보토론회에 대한 여론의 민감도에 달려 있다.대체로 일반 국민 여론조사에선 홍 의원이 앞선 편이고, 국민의힘 지지층으로 한정하면 윤 전 총장이 압도적이라는 평가가 나오는 가운데 두 후보의 원톱 경쟁은 당원투표가 중대한 변수가 될 것으로 분석된다. 경선 단계별로 당원투표의 비중이 20%(1차 예비경선)→30%(2차 예비경선)→50%(본선)로 갈수록 커지는 만큼 비율만 놓고 보면 당심이 여론조사보다 차지하는 비중이 작지만 오차범위 내 접전 양상에선 1, 2위를 가를 변수가 될 수 있다는 것이다.당초 1차 경선에서 주도권을 잡은 후보가 남은 경선에서 유리한 고지를 점할 것이란 관측이 많았다 하지만 윤 전 총장이 당원투표에서 우위를 보이더라도 홍 의원의 저력을 무시할 수 없는데다, 경선 막판 당심과 민심이 일치하는 흐름으로 갈 수도 있어 유불리를 섣불리 예단할 수 없다.윤 전 총장으로선 2차 경선을 기점으로 양강 구도를 본인 독주체제로 돌려놓기 위해 국민의힘 전통지지층 뿐만 아니라 중도층과 2030세대 표심을 공략하는 정책 공약을 내놓으며 외연 확장에 나설 것으로 보인다. 추석 직후 `골든크로스(지지율 역전)`을 자신하는 홍 의원은 윤 전 총장에 비해 상대적으로 취약 지지층인 보수층 결집에 박차를 가할 것으로 보인다.2차 예비경선 결과는 10월8일에 발표되지만 본경선 탈락 후보자의 역할도 벌써부터 주목을 받고 있다. 당원투표 30%, 국민 여론조사 70%를 반영하는 2차 경선에선 후보자 8명을 4명으로 압축하는 만큼 컷오프 탈락 후보들이 본선 진출 후보자 4명 중 누구를 지지할 것인가도 변수가 될 수 있다. 특정 후보를 공개 지지하지 않더라도 탈락자들의 표가 어디로 이동하느냐에 따라 판도를 출렁이게 할 수 있다. 1차 경선에서 자진사퇴한 박찬주 전 예비후보는 이미 홍준표 의원에 대한 지지 의사를 공개적으로 천명한 바 있다. 현재 국민의힘 경선 구도가 2강(윤석열·홍준표) 1중(유승민)이라는 점을 고려하면 남은 5명 중 2차 컷오프 통과를 장담할 수 있는 후보는 별로 없다. 엠브레인퍼블릭·케이스탯리서치· 코리아리서치·한국리서치의 9월3주차 보수진영 대선후보 적합도 조사(중앙선거여론조사심의위원회 참조) 결과, 홍준표 29%, 윤석열 24%, 유승민 10%로 상위권을 형성했다. 그 다음으로 최재형 3%, 원희룡·황교안·하태경 각 1%를 나타냈다. 만약 하태경 의원이 본선에 진출하지 못한다면, 유승민 전 의원이 수혜를 받을 가능성이 높다. 두 사람은 새누리당을 탈당해 바른정당 창당 멤버로서 고난의 시기에 탄핵의 강을 함께 건넌 정치적 동지다. 하 의원이 유 전 의원을 공개적으로 지지하거나 지지하지 않더라도 성향이 비슷한 지지층의 표가 옮겨질 공산이 크다. 원희룡 전 지사는 당내 소장개혁파 출신으로 개혁보수를 지향하는 유 전 의원과 바른정당 창당 멤버로서 통하는 면이 있다. 하지만 윤 전 총장과도 정치권 입문 당시 `코칭`을 해준 각별한 사이로, 이른바 `이(李)-윤(尹) 갈등` 당시에도 녹취록을 폭로하며 사실상 윤 전 총장의 우군 역할을 했다. 윤 전 총장이 당내 대선주자 중 가장 먼저 회동을 요청한 인물도 원 전 지사다. 2차 컷오프에서 살아남기 위해 전개될 치열한 4위 싸움도 주목할만 하다.윤석열 전 검찰총장과 홍준표 의원, 유승민 전 의원의 본선 진출 가능성이 점쳐지고 있는 시점에서 최재형 전 감사원장, 원희룡 전 제주지사, 하태경 의원이 4강 안에 들어가기 위해 치열한 경합이 예상된다.세 예비후보 모두 지지율의 큰 차이가 없다는 점에서 지명도를 반영하는 여론조사보다는 당내 고정 지지층의 결집도나 조직력의 싸움에 의해 판세가 좌우될 개연성이 있다. 하위권 군소주자들이 판세를 뒤집기 위해 전략적 단일화에 나설 지도 관전포인트다.더불어민주당의 경선 과정에서 정세균 전 국무총리와 이광재 의원이 후보단일화를 추진했듯이, 국민의힘에서도 단일화를 시도할 가능성을 배제할 수 없다. 만약 본선 컷오프를 앞두고 군소주자 간 물밑에서 단일화가 추진된다면 윤석열 홍준표 유승민 `빅3` 중심의 경선 구도에 변화를 줄 수도 있다. 단일화로 인한 시너지가 상당할 경우 단일화 이후 본선에서도 컨벤션효과를 기대할 수 있다. 정치적 성향이 비슷한 원희룡 전 지사와 하태경 의원의 단일화나, PK(부산·경남) 출신으로 지역 기반이 겹치는 최재형 전 감사원장과 하태경 의원 간 단일화 모델도 고려해볼 수 있다. 일각에선 `정치 신인` 윤 전 총장과 최 전 원장의 단일화 가능성도 거론된다. 다만 이들 후보 모두 단일화를 부인하고 있다. 최재형 전 원장은 CBS라디오 인터뷰에서 윤석열 후보와의 단일화 가능성에 관해 "그거는 제가 전혀 고려하지 있지 않은 부분"이라고 못박았다. 원 전 지사도 다른 후보와의 단일화 가능성에 대해 "경선을 완주하겠다"며 일축한 바 있다. 하 의원은 YTN라디오에 "TV토론이 앞으로 한 6번 정도 남았고, 그 과정에서 드러나지 않았던 저 하태경의 강점, 얼마나 잘 준비되었는지, 이런 부분들이 알려질 거라고 본다. 그래서 충분히 4강 갈 수 있다고 본다"고 낙관했다.