북한이 김대중 전 대통령의 서거와 관련, 고위급 인사가 포함된 `특사 조의방문단`을 파견하기로 함에 따라 남북관계에 청신호가 될지 관심이 집중된다. 박지원 의원은 19일, 김 전 대통령의 서거와 관련, "김정일 국방위원장이 어제 김 전 대통령의 사망 소식을 보고 받은 즉시 특사로 `조의방문단`을 파견토록 해줬다"고 밝혔다. 북한의 조문단은 김정일 위원장의 화환을 가지고 방문하며, 조선노동당 중앙위원 비서, 부장급을 포함한 5명으로 구성된다. 조문단을 구성하는 인사로는 김양건 노동당 통일전선부장, 리종혁 아시아태평양평화위원회 부위원장 등 고위급 인사가 거론되고 있다. 조문단은 당일 체류일정으로 방문하되, 1박2일 일정도 검토하는 것으로 알려졌다. 일단 정부도 반대할 이유가 없다는 입장이어서 별 차질 없이 조문단 파견은 이뤄질 것으로 보인다. 청와대는 이동관 대변인은 서거 당일인 18일 브리핑을 통해 "(북한이) 조문하러 오겠다면 반대할 이유는 없다"고 말한 바 있다. 현정은 회장이 방북해 5개 합의사항을 이끌어 낸 뒤 처음으로 북측 고위급 교류가 시작된다는 점에서 이번 조문단 파견은 남북관계의 `청신호`로 볼 수 있다. 조문단이 김정일 위원장의 대남메세지를 들고 올 가능성도 없지 않은데다가, 이후에도 자연스럽게 고위급 접촉을 이어나갈수 있는 계기가 될 수 있기 때문이다. 물론 조문을 목적으로 하는 방문단이기 때문에 남북관계 개선과 관련한 구체적인 보따리를 들고 올 가능성은 낮다. 그러나 전문가들은 남북화해를 희망한다는 김 위원장의 구두메시지 정도는 들고 올 가능성이 있다고 관측한다. 조문단이 특별한 대남메세지를 전달하지 않더라도 남측 정부가 조문단을 환대하고, 이들에게 화해의 메시지를 직접 전달한다면 남북한 관계가 완전히 복원되는 방향으로 갈 수도 있다. 또 조문단이 남측에서 체류하는 동안 직간접적으로 정부관계자들과 접촉을 갖는것 자체도 긍정적인 효과로 볼수 있다. 북측의 조문단에 고위급 인사가 포함되는 만큼 자연스럽게 높은 수준의 의견이 교환될 수 있기 때문이다. 정성장 세종연구소 남북한관계연구실장은 "이명박 대통령이 조문단을 접견한다고 한다면 김 위원장의 남북화해 메시지를 히든카드로 들고 올 수도 있다"며 "다만 이 대통령이 보자고 하지도 않는데 먼저 메시지를 보낼 가능성은 낮다"고 말했다. 정 실장은 "남북이 서로 먼저 고위급 회담을 제의하지 않은 상황에서 먼저 제의하면 저자세로 비춰질수는 측면이 있다"며 "고위급 인사가 포함된 조문단 파견은 양측이 서로 자연스럽게 고위급 수준의 의견을 교환할 수 있는 아주 좋은 기회"라고 말했다.