2020년 초에만 해도 설마 이런 생활이 되리라고는 아무도 생각하지 못했다. 정말 한번도 겪어보지 못한 코로나-19 팬데믹. 서기 2021년 7월 현재, 누구나 코로나-19 바이러스에 마스크를 쓰고, 거리를 두면서 살아갈 수밖에 없다고 생각하기 시작했다. 　 기대하는 것은 특효약과 백신(Vaccine)이다. 이것들이 완성돼 세계에 널리 퍼지면, 독감과 동등한 경계만으로 충분할 것이다. 그렇다고는 해도, 코로나-19도 매년 바이러스 변이를 따라잡기 위해서 신(新) 백신을 부지런히 계속 개발하지 않으면 예방할 수 없다.　 앞으로 신종 코로나-바이러스 백신이 세상에 구현(具現)되더라도 매년 버전이 낡아 신(新)백신 개발이 조금이라도 늦어지면, 다시 우리는 전혀 다른 새로운 팬데믹 시대를 살아야 할 것이다. 　 원래, 천연두(天然痘)와 같이 한번 걸리면 일생 두 번 다시 걸리지 않는(백신도 일생에 한 번 맞으면 되는) 감염증과 인플루엔자 같은 매년같이 걸리는(매년 백신이 필요한) 감염증이 있는 것은 왜인가. 이 차이(差異)에는 면역 기억이라는 것이 관계하고 있다.　 기억이라고는 하지만, 뇌(腦)가 기억하는 것이 아니라, 신체가 면역을 기억하고 있다는 이야기이다. 인플루엔자나 코로나-19 바이러스의 면역기억을 평생 연장시키면, 백신(Vaccine)도 한 번으로 끝나지 않을까.　 일본 오사카대학 면역학 프런티어 연구 센터(WPI-IFReC)의 쿠로사키-토모히로교수는, 세계적인 면역기억의 제1인자이다. 그에 의하면 항원(抗原), 즉 병원성을 가진 바이러스는 우리 몸에 침입해 못된 짓을 하고 있다. 구체적으로 말하자면 체내에서 바이러스를 증식(增殖)시켜 정상세포(定常細胞)를 죽이는 것이다. 독감(毒感)이나 코로나-19 바이러스도 이런 식으로 해서, 사람의 몸을 공격한다. 이때 신체를 보호하는 일련의 기능을 면역이라고 부른다.　 그런 면역의 기능이 어느 기간 동안 남아 있는가. 천연두처럼 한 번 격퇴하면 면역이 몸에 평생 남아 있을 수도 있다. 그게 면역기억 때문이다. 천연두나 유행성 이하선염(볼거리) 같은 한 번 걸리면 평생 걸리지 않는다는 현상은 오래전부터 알려져 있었다. 　 고대 그리스의 펠로폰네소스 전쟁(BC431∼BC 404년 아테네와 스파르타)의 기록을 담은 전쟁사(戰爭史, 투키디데스 지음)에 `두 번 없음`이라는 기술(記述)이 있다. 전쟁 중 고대 아테네에서 만연(蔓延)된 역병(疫病)은 한 번 걸리면 두 번 다시 오지 않았다. 역병에 걸려도 경증(輕症)이었다는 것이다. 이 면역기억이라는 현상을 이용해, 18세기 말, 영국의 의학자 젠나(Edward Jenner)가 종두(種痘)를 발명했다. 이것이 세계 최초 백신이다.　 면역 기억 메커니즘을 보자. 항체라고 하는 것은, 면역세포인 `B-세포` 또는 `B-림프구`라고 불리는 세포로부터 나온다. 예를 들어 몸속에 면역세포인 1억 개의 B세포가 있다고 하자. 1억 개의 B세포는 1억 종류의 다른 항원(바이러스 등)을 개별적으로 인식(認識)할 수 있게 돼 있다. 　 신종 코로나-19 바이러스 같은 바이러스가 이곳에 침범해온다. 그리고 1억 개 중 3번째 B세포가 침범해온 바이러스에 반응(자극)했다고 가정하자. 그러면 활성화(活性化)된 3번째 B-세포의 수(數)가 단번에 증가한다. 1만 배(倍) 정도나.　 `1만 배`로 늘어난 3번째 B-세포는, 그 후 `플라스마-세포(plasma cell)`로 변신(분화)하여 항체를 만들어 침범해온 바이러스를 해치운다. 바이러스를 해치운 뒤, 오랜 시간 생체(몸) 속에 남아 있다. 이 세포는 `플라스마-세포`와 `메모리-세포`라는 2종류의 세포이다.　 여기서부터 재밌는 것은, 비상시(非常時)가 지나가면, 1만 배(倍)가 된 3번째 B-세포는 단번에 수(數)를 100개로 줄인다. 평상시 수(數)로 돌아가는 셈이다. 이 100개 정도의 B세포가 `메모리 B-세포(memory cell)`이다. 그러면, 같은 바이러스가 다시 공격해 올 때는, 100개에서부터 곧바로 증식(增殖)을 시작할 수 있다. 이렇게 하는 편이 더 빨리 바이러스에 대응(對應)할 수 있다. 즉 병세(病勢)가 나타나지 않을 만큼 빨리 대응할 수 있다는 것이다. 밖에서 보면, 마치 아무것도 감염(感染)되지 않은 것처럼 보이는 것이다. 　 이것이 2번 안 걸린다는 면역기억의 메커니즘이다. 무엇보다 코로나-19 같은 바이러스의 경우는 게놈 변이를 쉽게 일으켜서 변이(變異)바이러스가 많이 발생하고 있어, 이것을 한 번에 대응하는 `면역기억 B세포`가 애당초 대응하지 못할 수도 있다. 이것이 오늘날 인류가 처해있는 딜레마로 보인다. 이럼에도 세계는 바이러스 전문가가 아닌 정치(政治)가 좌지우지하고 있으니 해결의 기미(氣味)가 전혀 보이지 않는다.