삼월 마지막 주에 활짝 피었던 벚꽃으로 경주의 서천 강변길과 대릉원 담장길, 보문 호반길을 비롯하여 시가지가 온통 화려한 꽃 속에 묻히고 말았는데, 그 앵화는 사월 훈풍에 화설(花雪)이 되어 그만 아쉽게 날려갔다.　 핀 꽃은 지고 마는 것이 꽃의 숙명이라지만, 삼동의 냉한을 참고 지내다가 따스한 춘양에 곱게 핀 것인데, 마치 하루살이처럼 단명에 가버리기에 무척 섭섭하였다. 　 무심히 떠나간 벚꽃을 원망하지 말라는 듯 가지마다 움이 트고, 그 움은 다시 연둣빛 고운 색깔의 잎으로 자라 삼라만상을 신비의 세계로 안내하여 무상 관람을 하게 하였으니 어찌 고맙지 않았으랴. 　 지난 5월 도로변에 심어 둔 이팝나무 가로수에 연한 꽃이 피어 다시 곱게 보여줘 경주는 역시 아름다운 도시라는 것을 새삼 느끼게 했다. 승용차를 운전하여 천천히 달려 보면 시야에 다가오는 이팝나무 꽃은 미색의 여인들이 마치 흰 눈송이를 담뿍 꽂은 듯이 의미 깊게 보여졌다. 　 이팝나무의 속명은 치오난투스(Chionanthus)라고 한다. 치온(Chion)과 안토수(Anthos)가 합성한 말로, 치온은 눈이라는 뜻이고, 안토스는 꽃이라는 뜻을 지닌 말이다. 하얀 꽃이 마치 흰 눈과 같다는 데서 유래되었다는 것이다.　 이 이팝나무를 심지 않았다면 시가지는 온통 삭막했을 터인데, 좋은 꽃나무를 심어서 도시의 경관을 다듬어 시민과 관광객이 볼 수 있게 하였고 소객과 화가는 각각 자연의 창조적 예술을 지면에 담을 수 있게 하였으니 꽃나무를 심게 한 경주시장의 높은 안목에 감탄하지 않을 수 없다. 　 아파트 시멘트 벽만 보고 자란 유아들이 정서적으로 삭막해 진다는데, 경주의 아이들은 철 따라 피는 아름다운 꽃을 바라볼 수 있어서 퍽 다행스럽기도 하다.　 송홧가루가 날리고 미세먼지가 하늘은 메우던 4월이 가고, 지난 5월에 다시 이팝나무 꽃가루를 바람에 실려 보내서 창문과 차창, 마당 등 곳곳에 도색을 한 듯 자욱하게 쌓여진 모습을 바라보면 한없는 감탄을 느끼게 햇으나 쓸고 닦으며 청소하려니 무척 힘들고 귀찮을 때가 많았다. 　 이 이팝나무는 물푸레과에 속하는 대륙계 식물로서 중국에는 유소수(流蘇樹)라고 부른다. 한국, 중국, 일본, 타이 등지에 분포하고 있다고 한다. 관상적 가치성이 높아서 관상용으로 정원수나 풍치수로 심기도 하지만, 특히 목재는 건축에 쓰이고 가구 재료로 쓰며 나무 둥치에서 염료(染料)를 추출하여 염색을 위해 유용하게 쓰기도 한다는 것이다. 　 가지의 색깔은 회갈색이고 잎은 마주 나며 타원형으로 양끝이 뾰쪽하게 생겼다. 꽃을 자세히 보면 꽃잎은 밑 부분이 합쳐지고 꽃받침 보다 길며, 수술은 2개, 암술은 1개이다. 열매가 열리는데 모양이 타원형이고 그것은 9, 10월경에 검게 익는다. 　 3월 말에 피었던 벚꽃이 가버리고 푸른 잎들이 무성히 자라 신록의 계절을 찬미하도록 하고, 거기에 더하여 이팝나무가 아름다운 꽃을 피웠으니 주중에도 그 미관을 보기 위해 많은 관광객이 가도를 메웠었다. 모두가 페이스 마스크를 착용하였기에 그 모습이 다소 답답함을 주긴 했어도 이제 잘 길들여진 듯 불편한 기색을 보이지 않고 자연스럽게 고상한 포즈를 취하면서 사진에 담고 있는 관경이 경주의 가치를 더해 주는 듯했다. 　 사회적 거리를 유지하면서 자연의 아름다움을 만끽하고 있는 청소년들의 걷는 모습이 꽃보다 더 아름답게 보였다.　 이팝나무의 하얀 꽃이 만개했던 때 시내 중심가를 살펴보니 두 집 건너 한집 점포는 문을 닫았고, 개문하여 손님을 기다리는 점포도 한가로운 관경이었다. 　 사업이 제대로 되지 않아 속이 답답하여 거리로 뛰쳐나왔다면 몰라도 젊은이들이 직장을 구하지 못해 주중에 거리의 로맨스를 즐기고 있었다면, 코로나 탓만 할 것이 아니라 시급히 재활(再活)의 방안을 최우선으로 구안해야 할 것이다. 　 지금은 이팝나무 꽃이 다 져버렸지만 또 다른 여름꽃이 경주를 뒤덮고 있다. 하지만 그 꽃들은 이 아름다운 광경도 주말에나 와서 보라고 점잖게 비언어적 훈계(訓戒)를 하는 것 같다.