이쯤 되면 악연이라고 불러도 무방할 것 같다. 아시아1위를 놓고 경합을 벌였던 한국과 일본이 불과 9일 만에 4강 길목에서 맞붙게 됐다. 한국 야구대표팀은 16일(한국시간) 미국 샌디에이고 펫코파크에서 열린 제2회 월드베이스볼클래식(WBC) 2라운드 첫 경기에서 난적 멕시코를 8-2로 물리쳤다. 앞선 4경기에서 41득점의 물오른 멕시코 타선을 2점으로 잠재운 한국은 2라운드 승자전에 진출, 두 대회 연속 준결승 진출에 한발 더 다가섰다. 준결승 진출을 목전에 둔 한국의 상대는 다름 아닌 일본. 아시아예선 2위로 2라운드에 오른 일본은 아마 최강 쿠바를 상대로 예상외의 6-0 완승을 거두며 한국의 파트너가 됐다. 초대 대회에서 6연승을 달리고도 일본에 패해 결승 진출이 무산됐던 한국은 3년 만에 미국 땅에서 설욕의 기회를 잡았다. 한국과 일본은 오는 18일 낮 12시 펫코파크에서 일전을 벌인다. 만일 일본전에서 패할 경우에도 남은 경기 결과에 따라 준결승 진출이 가능하지만 완벽한 설욕과 패자부활전을 치르는 쿠바를 생각할 때 반드시 승리가 필요한 상황이다. 대회 2연패를 노리는 일본의 각오 역시 만만치 않다. 지난 9일 `일본 야구의 심장`인 도쿄돔에서 0-1로 패해 자존심을 구겼기에 더욱 강한 의지를 보이고 있다. 3승1패를 기록 중인 일본은 24득점을 뽑아내며 방망이에서는 한국(5경기 34득점)에 비해 다소 떨어지지만 34이닝을 3실점으로 막아낸 투수진은 참가국 중 최강이라는 평가다. 한국과 마찬가지로 일찌감치 4강행을 확정하려는 일본은 쿠바전에서 6이닝을 소화한 마쓰자카 다이스케(보스턴)를 제외한 나머지 투수를 총동원할 것으로 보인다. 한편, 일본과의 세 번째 맞대결이 확정되자 앞으로 얼마나 일본을 상대할 지에도 관심이 모아지고 있다. `더블 엘리미네이션`이라는 복잡한 대회 규정상 특정 팀과의 맞대결은 최대 5번까지 가능하다. 만일 한국이 18일 경기를 가져올 경우 일본은 패자부활 2차전으로 내려앉게 된다. 이 후 일본이 쿠바-멕시코 전 승자를 꺾고 순위 결정전에 나선다면 한국과 일본은 준결승 시드 배정을 위해 4번째 대결을 펼쳐야 한다. 1조를 통과한 두 팀이 2조 팀들을 누르고 결승행에 성공한다면 단일 대회에서 무려 5번이나 대결을 갖는 전무한 기록을 남기게 된다.