미국 워싱턴주(州) 핸포드지역에 위치한 핵폐기장에서 고활성도의 방사능 물질인 무기급 플루토늄 샘플이 든 유리병이 발견돼 충격을 주고 있다. BBC의 2일(현지시간) 보도에 따르면, 이 플루토늄 샘플은 지난 1944년 미국 핵무기 개발 프로그램 초기단계에 원자로에서 생성한 것으로 과학자들은 추정하고 있다. 퍼시픽노스웨스트국립연구소(Pacific Northwest National Laboratory)는 감식기법을 이용해 이 플루토늄의 연대와 출처를 분석해 냈다. 구체적인 분석 결과는 `화학 분석 저널(Journal of Analytical Chemistry) 최신호에 공개됐다. 연구진은 "이 플루토늄 샘플이 여전히 방사능 활성도가 높아 전문연구원들이 보호복을 입고 성분을 분석했다"고 설명했다. 유리병에 담긴 플루토늄 성분은 `Pu-239` 타입인 것으로 분석됐으며, 반감기(방사능 활성도가 절반으로 떨어지는 기간)가 2만4,110년이나 걸리는 것으로 분석됐다. 무기급 플루토늄이 생성되기 위해선, 핵연료를 원자로에서 화학적 재처리 공정을 거쳐야 한다. `Pu-239` 타입의 플루토늄은 1943년 맨해튼 프로젝트(제2차 세계대전 중의 미국의 원자폭탄 제조계획)의 일환으로 개발됐으며, 핸포드는 세계 최초의 풀 스케일(full-scale) 플루토늄 생산기지가 건립된 곳이다. 고활성도의 방사능을 포함한 무기급 플루토늄이 유리병에 든 채 방치된 사실이 드러나면서, 핸포드 지역은 방사능으로 인한 환경오염 논쟁이 또 다시 거세게 일고 있다.