정부가 나루히토(德仁) 일왕 즉위식에 이낙연 국무총리를 파켠키로 한 것은 한일관계 개선을 위한 노력의 일환으로 풀이된다. 대표적 `지일파(知日派)`인 이 총리를 앞세워 일본의 수출규제로 불거진 냉각기를 점차 회복하겠다는 문재인 대통령의 의지가 반영된 것으로 평가된다. 국무총리실은 13일 "이 총리는 일본 나루히토 일왕 즉위식 행사 참석을 위해 22~24일 일본을 방문할 예정"이라며 "즉위식 및 국정 연회, 아베 총리 주최 연회에 참석하는 한편, 일본 정·재계 주요인사 면담, 동포 대표 초청간담회 일정 등을 가질 예정"이라고 밝혔다. 총리실이 밝힌 공식 일정 외에 이번 일본 방문 기간 이 총리와 아베 신조(安倍晋三) 일본 총리 사이의 회담 성사 여부에 많은 관심이 쏠리고 있다. 한일 관계 개선 필요성에 대한 문 대통령의 메시지를 전달하는 것이 이 총리의 주요 역할이 될 것이라는 게 외교가 안팎의 시각이다. 이 총리는 이외에도 일본 내 정계 고위 인사들과 폭넓은 스킨십을 소화할 것으로 보인다. 이 총리가 방일 기간 모리 요시로(森喜朗)·후쿠다 야스오(福田康夫) 전 일본 총리와의 회담 일정을 상호 조율중에 있다고 교도통신은 지난 7일 보도했다. 문 대통령은 한일 양국 정부 사이의 당분간 냉각기는 불가피하다고 보고 관계 회복의 타이밍을 꾸준히 구상해왔던 것으로 알려졌다. 지난달 이뤄진 아베 정부 개각과 자민당 직제 개편이 완료되면 물꼬가 트일 것으로 내다보고 물밑 접촉을 가져왔던 것으로 전해졌다. 문 대통령은 최근 아베 총리 발언의 미묘한 기류 변화가 있자 이 총리의 참석을 최종 결정한 것으로 보인다. 아베 총리는 지난 4일 "한국은 중요한 이웃나라다. (한국이) 한·일 관계를 건전한 관계로 되돌리기 위한 계기를 만들어야 한다"고 말한 바 있다. 비록 문 대통령의 직접 참석은 아니지만 최고위급 파견을 통해 성의를 표시한 것은 현 상황에서 우리 정부가 보일 수 있는 양국 관계 개선 의지의 최선이라는 메시지를 보낸 것으로 풀이된다. 이 총리는 방일 기간 일본의 수출규제 조치 철회를 전제로 GSOMIA 회복의 실마리를 찾는 `스몰 딜`을 타진할 가능성을 배제할 수 없다는 관측도 나온다. 한일 양국에 놓인 복잡한 문제를 한꺼번에 해결하는 것은 사실상 어렵다는 판단 아래 관계 개선의 `입구` 정도를 마련할 수 있다는 것이다. 일본이 안보 이슈를 경제 문제와 연계시키면서 더욱 복잡해진 한일 갈등 상황을 하나씩 풀어나가는 것에서 출발해 궁극적으로는 강제동원 피해자 배상 문제 해결이라는 `빅딜`로 양국 관계의 출구전략을 마련할 필요가 있다는 주장도 청와대 일각에서 나오고 있다. 이러한 한일 관계 개선의 물꼬를 트기 위해서 기자 시절 일본 특파원을 지냈고, 한일의원연맹 간사장·수석부회장 등을 역임하며 대표적 `지일파`로 평가받는 이 총리를 낙점한 것으로 평가된다. 이 총리가 한일 관계 회복을 위한 발판을 성공적으로 마련한다면 추후 예정된 여러 다자외교 무대를 통해 문 대통령과 아베 총리의 한일 정상회담의 성사 여부도 가늠할 수 있을 것으로 전망된다.