지난해 미국의 이란 제재 복원으로 한때 급물살을 탈 것으로 예상했던 대이란 교류가 다시 막혔다. 그러나 이란은 페르시아 제국의 중심지로 실크로드를 통한 신라와의 교역이 활발했던 곳이다. 익숙하지만 낯선 이란의 이야기를 통해 21세기 실크로드를 꿈꿔본다. 이란인들의 시에 대한 사랑은 못 말린다. 이슬람 문학의 대표적인 시인들은 대부분 페르시아 출신이었다. 페르시아어의 운율은 매우 음악적이어서 그들의 대화를 듣고 있노라면 마치 시를 읊는 것처럼 들린다. 실제로 그들은 대화 속에서 자신의 의사를 전달하기 위해 시의 한 구절을 적절하게 인용하기도 한다. 그리고 그들이 지어 놓은 도시나 건축물에 시적인 표현을 붙여 놓은 것을 발견할 때면 은근히 부럽기도 하다.　 ■세상의 절반을 줘도 바꾸지 않을 아스파한 이란의 문화수도라 불리는 이스파한은 `이란의 진주`, `세상의 절반`이라고 불린다. `이란의 진주`라는 표현은 이스파한이라는 도시의 아름다움을 표현하고 있다고 금방 짐작이 가능하게 하는 보편적 비유여서 그리 의아하지는 않지만 `세상의 절반`이라는 표현은 다소 낯설다. 그 유래는 이렇다. 이스파한이라는 도시 이름은 `네스파자한`이라는 말에서 비롯됐다. `네스파자한`이 곧 `세상의 절반`이라는 뜻을 가지고 있다. 그러니까 이스파한은 세상의 모든 아름다움의 절반을 가지고 있다는 뜻과 세상의 절반을 가져다 줘도 바꾸지 않겠다는 의미를 지니고 있는 것이다. 매우 시적인 표현이다. 이스파한은 2006년 이슬람 전체 국가의 문화수도로 지정됐다. 이란을 방문하는 대부분의 관광객들은 이스파한을 목적지로 정해 여행한다. 그만큼 문화적 층위가 두텁고 화려하다. 시아 이슬람을 국교로 정한 이란이지만 이스파한에는 고대 페르시아의 국교였던 조로아스터교와 유대교, 기독교가 공존하는 특이한 도시다. 서아시아의 중요한 길목에서 유럽과 아시아의 문화가 오고가는 실크로드상의 중요한 교차로 역할을 했던 도시답게 이스파한은 세상 어디에서도 볼 수 없는 화려한 문화와 예술이 꽃을 피웠다. `세상의 절반` 다운 도시다. 이스파한의 버스 터미널은 도시 외곽에 있다. 그래서 버스에서 내릴 때까지 도시의 아름다움을 실감하지 못한다. 그러나 택시를 타고 이스파한의 심장부로 진입하다보면 짙은 가로수길과 곳곳의 고색창연한 모스크, 고요하게 흐르는 자얀데강의 풍광에 차분하게 젖어든다. 테헤란의 매연과 혼잡함을 벗어나 이스파한에 닿으면 숨통이 트인다. 도시는 다소 퇴락한 느낌이 들지만 자연스럽게 역사문화도시라는 정체성을 떠올리게 하는 분위기를 품고 있다. 이스파한은 지난 2017년 경주시와 자매결연을 체결한 도시다.　 ■소박하지만 아름다운 체헬소툰 궁전 페르시아 사람들의 삶 속에 자연스럽게 녹아든 문학적 성향은 이른 아침 찾아간 소박한 궁전에서 또 한 번 느낄 수 있었다. `40개의 기둥`이라는 뜻을 가진 체헬소툰이라는 궁전이다. 페르시아의 궁전은 호들갑스럽지 않다. 모스크에 비해 매우 검박하고 규모도 작다. 유럽이나 중국의 어마어마한 궁전과는 비교가 되지 않는다. 사원의 외벽을 장식한 그 흔한 비취색 타일도 덧대지 않고 단순하지만 기품 있게 지었다. 신을 모신 전당은 웅대하게 짓지만 신의 제자인 왕이 기거하는 궁은 겸손하다. 체헬소툰은 사파비왕조(1501∼1722)의 압바스 1세와 2세에 걸쳐 지어졌다. 완성된 때는 1647년이다. 키 큰 나무 기둥이 궁전을 떠받치고 있고 궁전 앞에는 전형적인 페르시아 정원과 연못이, 그리고 궁전 전체는 울창한 나무들이 둘러싸고 있다. 40개의 기둥이라는 말의 궁전 이름이 특이했다. 궁전을 떠받친 기둥은 이란의 고유한 플라타너스 품종인 `체나르`를 다듬어 만들었다. 그런데 아무리 헤아려 봐도 기둥은 20개뿐이다. 이것이 바로 페르시아인들의 시적 위트다. 궁전을 받친 20개의 기둥이 궁 앞의 정방형 연못에 비춰져 반영된 기둥 20개를 합쳐서 40개가 되는 것이다. 이름이 정겹고 아름답고 시적인 체헬소툰은 `이란의 진주` 이스파한의 진정한 `진주`다. 소박하고 겸손한 궁전의 외관과는 달리 내부로 들어가면 사파비왕조 시대의 왕실 풍경을 담은 세밀화가 벽을 가득 채우고 있어 매우 클래식한 분위기다. 그리 넓지 않은 궁의 내부지만 벽을 장식한 세밀화들을 보고 있으면 당시 왕실의 풍요롭고 화려했던 모습을 짐작할 수 있어 중세의 역사적 현장에 와 있는 기분이 든다. 왕족들은 페르시아 카펫을 깔고 앉아 중국에서 건너왔음직한 도자기와 금으로 만든 항아리에 술을 담아 마신다. 비단 옷을 둘렀고 허리와 머리의 장식은 금실을 둘렀다. 그들이 정원에 앉아 있는 배경에는 기괴한 굴곡의 소나무가 있고 멀리 보이는 산은 동양화에서나 볼 수 있는 카르스트 지형이다. 모색은 페르시아인이 분명하지만 중국과의 교류가 빈번했음을 짐작하게 만드는 집기들이 눈에 띈다.