필자는 40여년간 전남도에서 재직하다 퇴임한지 16년이 되었고 그간 공직생활 중 14년간 산림부서에서 일한 경험이 있다. 완도수목원은 2,033ha 면적의 국내 유일의 난대수목원으로 구역면적의 70% 가량(1,400ha)이 붉가시나무, 구실잣밤나무, 황칠, 동백 등 난대상록활엽수림이 차지하는 국내 어디에도 없는 전형적인 난대림 지역이다. 국립수목원은 현재 경기도 포천에 있는 국립수목원과 경북 봉화군에 있는 백두대간국립수목원이 있으며, 전북 새만금수목원과 세종시 수목원 두 곳은 현재 조성 중이다. 산림청은 지난해 12월에 제4차 수목원진흥기본계획(2019-2023)을 마련하고 남부권 난대수목원을 조성하겠다고 발표했다. 이에따라 전남도는 발 빠르게 대상 후보지인 장흥 천관산, 강진 부용산, 해남 달마산, 완도수목원, 진도 지력산 등 5개 지역에 대한 후보지 현장 실사와 심사를 거쳐 지난 9일 완도수목원을 최종 입지로 선정 했다. 구체적 실현을 위해 유치추진단 발대식을 갖고 완도수목원에 대한 현장 조사 및 기본구상(안)을 수립하기 위한 용역에 들어갔다. 발대식에는 고건 前국무총리, 김창식, 이대순, 전석홍 前장관, 오일랑 장군은 물론 강진 초당림을 조성한 백제약품 김동구 대표 등 많은 분들이 힘을 보태주셨다. 완도수목원을 국립난대수목원 후보지로 선정한 이유는 여러 가지 조건에서 최적이기 때문이다. 우선 붉가시나무, 구실잣밤나무, 동백나무, 황칠나무 등 780여종의 자생식물이 분포하고 있다. 연중 기온이 섭씨 14도 이상으로 난대수목이 잘 생육할 수 있는 최적의 조건을 갖추고 있다. 평가위원들의 종합적인 의견도 일치했다. 전남도와 완도군은 완도수목원이 보유한 국내 최대 규모의 난대림과 완도군의 풍부한 해양자원을 연계해 세계적 생태관광명소로 육성한다는 계획이다. 6월까지 기본구상(안)을 마련하고 전문가 자문을 통해 7월 산림청 현장 심사와 타당성 평가에 대응할 준비를 하고 있다. 국립난대수목원은 200~500ha 규모로 1,500억원이 투입되는 국책사업으로 전남 완도수목원과 경남 거제수목원이 경쟁을 벌이고 있다. 완도국립난대수목원 유치위원인 필자가 볼 때 거제는 난대지역의 기후 조건을 갖추고는 있지만 난대상록활엽수림의 자연임상은 극히 빈약한 실정이다. 이미 난대림군락이 조성돼 있는 완도와 비교하면 거제는 이제 나무를 심어서 조성하겠다는 것이나 마찬가지다. 완도수목원이 비록 대도시에서 거리가 멀고 도립수목원이다보니 예산의 집중 투자가 부족해 관광객이 많지는 않지만 학술적으로는 매우 가치가 있는 수목원이라고 말할 수 있다. 완도수목원이 국립난대수목원이 된다면 1,400ha의 난대상록수림 자연임상은 그대로 배후에 두고 평지의 전시구역을 확보해서 거대온실과 학습장, 난대수종 씨드볼트(Seed Vault, 종자저장고) 등을 조성하면 천연 난대림과의 시너지효과가 극대화 되리라 생각한다. 전남도와 완도군에서는 완도수목원의 접근성이 용이하도록 남해고속도로, 무안-광주 고속도로, 광주-완도 고속도로(2026년 완공예정), 보성-임성철도(2022년 완공예정), 국도 13호선, 국도 77호선 등 국토의 기간망이 차질없이 추진될 수 있도록 관심을 가져야 할 것이다. 아울러 완도수목원의 장단점에 대한 분석을 통해 유치 논리개발이 필요하고 난대림연구소 기능과 지역대학 교육기능 강화에도 상호 협력이 필요하다고 본다. 뿐만 아니라 완도군의 해양치유산업과 연계할 경우 난대림 치유 기능이 극대화되는 시너지 효과를 부각시키고 완도군의 숲, 해양, 기후 등 환경적인 요인의 우수성이 향후 산림청 실사에 반영되도록 대비해야할 것이다. 필자도 유치위원으로서 미력하나마 심사위원 참여가 예상되는 인력풀을 구축하고 유치활동을 전개하여 반드시 완도수목원이 국립난대수목원으로 선정될 수 있도록 최선의 노력을 다하고자 한다.