지난 2016년 발생한 경주 지진으로 말미암아 발길을 끊었던 전국의 수학여행단이 다시 경주를 찾기 시작한다는 반가운 소식이 들린다. 여기에 더해 경주를 찾는 관광객의 숫자도 지난해보다 13% 정도 늘었다는 희소식이 함께 전해졌다. 이 소식이 사실이라면 그동안 숨을 죽이며 좋은 세월이 오기를 기다려 왔던 경주의 여행 관련 자영업자들이 소생할 수도 있다. 경주시가 운영하는 `안심 수학여행 서비스` 이용이 올해 들어 예년보다 3배 가까이 늘었다고 한다. 안심 수학여행 서비스는 수학여행단이 숙식하는 곳에 대해 이용자가 안전 점검을 요청하면 자치단체가 소방서와 함께 안전 점검을 한 뒤 결과를 회신해 주는 제도다. 이 제도는 경주 지진 발생 이후 학부모의 불안감을 덜어주기 위해 도입한 것이다. 그리고 세월호 사건 이후 안전사고에 대해 극도로 민감한 학부모들에게는 이 제도가 상당한 위안이 되고 있다. 경주시의 노력도 한몫했다. 경주시는 그동안 전국의 교육청에 사발통문을 돌려 수학여행단을 보내 줄 것을 간곡하게 호소했고 다양한 인센티브를 제시하면서 경주유치를 위해 노력했다. 주낙영 시장은 국가 안전진단 기간의 현장방문 중에 전국의 교장들이 보문의 한 호텔에서 회의를 한다는 소식을 듣고 민방위복과 운동화 차림으로 달려가 읍소하기도 했다. 그만큼 경주의 사정은 다급했다. 세월호 사건이 발생한 뒤 곧바로 경주 지진과 포항 지진이 뒤를 이어 엎친 데 겹친 최악의 상황으로 치달았던 때를 기억하면 암담하기만 하다. 불국사 주변 숙박업소들은 개점휴업 상태에 인건비도 마련하지 못해 허덕거렸다. 숙박업소뿐만 아니라 식당과 기념품 가게도 불황은 끝이 없을 것만 같았다. 그러나 이제 그 엄혹한 시절이 서서히 떠나가는 듯하다. 예전 같은 호황은 아니지만 숨통이 트일만한 소식은 들려왔다. 이 추세를 끝까지 몰아가서 대한민국 최고의 수학여행지의 명성을 되찾기 위해서는 모든 구성원의 최선의 노력이 필요하다. 해외여행이 보편화 되고 여행의 트렌드가 다변화되는 시대에 유적 중심의 경주가 살아남기란 사실 쉽지 않다. 그러나 그 어려움 속에서도 역사와 문화의 가치는 영원한 것이며 그 장점을 끝까지 살려야 한다. 한번 발길을 돌린 관광객을 다시 찾게 만드는 일은 정말 어려운 과제다. 저 많은 콘텐츠와 프로그램을 개발해 경주의 매력을 최대한 발휘할 서 있도록 민관이 노력해야 할 것이다.