2018년에 발표된 중앙암등록본부 자료에 의하면, 2016년에 우리나라에서는 229,180건의 암이 새로이 발생했다. 그중 남녀를 통틀어 대장암은 28,127건으로 전체의 12.3%, 2위를 차지하여 한국인에게 가장 위협적인 암 질환 중 하나로 나타났다. 대장암은 식생활 등의 생활방식에 영향을 받아 발병할 소지가 높은 만큼, 생활 속에서 건강한 습관을 유지하는 것이 중요하다.　▲ 불규칙한 생활습관, 대장암으로 가는 지름길 현대 사회는 새로운 직업이 생기고 많은 것들이 서로 유기적으로 연결되는 등 점차 복잡해지고 있다. 바쁘게 돌아가는 생활이 반복되면서 불규칙한 식사와 과식이 늘고, 식생활이 서구화되면서 육류 소비 또한 증가하고 있다. 이렇듯 시간에 쫓기거나 다이어트를 명분으로 아침 식사를 거르고 생활하다 보니 자연스레 변비로 고통을 호소하는 환자들도 늘어나고 있다. 중년을 바라보는 어느 주부가 최근 가늘어지는 변의 양상과 불규칙한 배변, 간헐적인 배의 통증이 있어 대장항문외과로 내원하였다. 이전에도 변비가 잦았지만, 변비치료제를 복용하면서 해결하였고, 간간히 비치는 항문의 출혈은 치질로 생각해 연고제를 바르고 쑥찜을 해 주었다고 했다. 그러다 이번에는 증세가 쉽게 해결되지 않아 걱정이 앞서 병원을 찾았다고 전했다. 특히 환자의 아버지가 20년 전 대장암으로 돌아가시고, 오빠는 최근 위암에 걸려 수술을 받았던 터라 더욱 불안함을 느낀다고 설명했다.외래에 찾아온 환자의 병력을 묻고 제일 먼저 하게 되는 것은 직장항문 수지검사이다. 간단히 설명하면 우습지만 어릴 때 장난을 치던 `똥침`과 유사하다고 할 수 있다. 엄격히 말하면 행위는 비슷하나 그 목적과 전문성에서는 다르다고 할 수 있겠다. 특히 복부단층촬영, 자기공명영상에 견주어 가장 빠른 시간에 확실하게 수행할 수 있는 신체 진찰이라고 할 수 있다. 직장암을 진찰할 때 오랜 경험의 외과의사의 검지는 암의 진단, 위치의 정확성 확인 심지어 암의 병기도 예견할 수 있는 인공지능이 넘볼 수 없는 특수 병기라고나 할까?▲ 의학기술의 발달로 변화하는 대장암 치료방법 앞서 설명한 환자는 직장수지 검사상 항문연에서 손가락 한두 마디 위에 위치한 저위 직장암으로 생각되어 정밀 검사가 필요하게 되었고, 여러 검사 결과 다행히 간이나 폐로 전이가 없는 3기 직장암으로 판정되어 지금은 수술 전 항암방사선 치료를 받고 있다. 대부분의 경우 항암제는 경구항암제를 사용하여 방사선 치료기간에 아침, 저녁으로 복용하게 되고, 방사선 치료는 주말 등 휴일을 제외하고 28번의 치료를 받게 된다. 이러한 치료가 끝나게 되면 약 6~10주간의 간격을 주고 근치수술을 계획하게 된다. 방사선의 치료 효과를 보기 위해서는 암세포가 서서히 죽어가는 어느 정도의 시간이 필요하기 때문이다. 필자의 전공의 시절을 회상해 보면, 교수님은 이런 경우 무조건 항문을 없애는 복회음절제술을 시행하곤 했다. 당시에는 좋은 방사선 치료 기계, 좋은 수술에 필요한 병기(마치 전쟁터에 나가는 병사의 무기와 같이)가 적었고, 대장암이 지금과 같이 많이 발생하지 않아 간헐적으로 수술이 진행되어 그 숙련도가 지금에 미치지 못한 이유라 생각한다.환자는 치료 경과가 좋으면 직장암의 완전관해(암 소멸)를 기대하게 되고, 또한 삶의 질에 막대한 영향을 주는 항문을 살리게 된다. <계속>