"물이 맺혀 방석이 젖고, 화장실도 없는 곳에서 신천지 기반을 세웠다. 어느 시대를 막론하고 모진 찬바람은 불어 왔지만, 꿋꿋이 달마다 12가지 열매를 맺어 왔다. 시작은 미약하나 끝은 창대하게 됐다." 신천지예수교 증거장막성전이 지난 14일 서울 잠실실내체육관에서 국내외 성도 2만여 명이 참석한 가운데 창립 35주년 기념예배를 가졌다. 연혁 보고에 앞서 상영된 창립 기념 영상에는 신천지예수교회가 시작한 때로부터 안양시 비산동 동산아파트 지하에 마련한 첫 성전과 이후 복음 전파 활동, 현재에 이르기까지의 발전 과정 등이 담겼다. 기념예배와 더불어 12지파 사역자들의 사령장 수여, 전국 신천지예수교회 장로들을 대표한 노진철 장로회장의 축사, 이 총회장의 축복기도가 이어졌다. 이 총회장은 창립35주년 기념예배를 인도하며 "35주년에 이르는 오랜 세월 동안 우리는 하나님 역사를 해 왔다. 산에서 들에서 예배드리면서도 오직 이 성경말씀을 전하겠다는 마음 하나로 지금까지 길을 걸어왔다"며 "입에 발린 형식적인 신앙은 많아도 하늘이 인정하는 신앙은 없는 이 때, 누구보다 먼저 우리는 하나님 말씀으로 비춰 내 자신이 어떤 존재인가 분명히 알아야 한다"고 강조했다. 이어 "우리는 어떤 상황에서라도 말씀이신 하나님을 마음에 모시고 강단있는 신앙을 해야하며, 진리를 가진 하나님의 자녀로서 어떤 종교나 어떤 사람이든 배척하지 말고 품어줄 수 있어야 한다"며 참 신앙인의 자세를 갖출 것을 주문했다. 1984년 창립된 신천지 예수교회는 현재 전 세계 20여만 명의 성도가 12지파를 구성해 신앙생활을 하고 있다. "신약성경(요한계시록)이 이뤄진 복음을 전하자"며 시작한 신천지예수교회는 `말씀 중심`의 신앙으로 전 세계적으로도 유례없는 성장세를 보이고 있다. 신천지예수교회가 밝힌 연혁에 따르면 1990년 서울 사당동에 성경교육기관인 시온기독교선교센터를 설립한 이래 `값없이` 전하라고 한 성경말씀에 따라 신천지예수교회는 무료로 복음전파에 매진하고 있다. 1993년에는 아시아(중국)에 첫 교회를 설립했으며, 1995년에는 12지파 체계를 갖췄다. 이후 1996년 북아메리카(미국 LA) 교회 설립에 이어 2000년 유럽(독일)과 2009년 오세아니아(호주), 2012년 아프리카(남아공)에도 교회가 설립됐다. 지난해부터는 남아메리카 선교 사역도 시작, 전 세계로 복음 전파 활동을 확대해 나가고 있다. 2003년에는 신천지자원봉사단을 설립해 지역사회 소외이웃 섬김은 물론 태풍, 지진 등 국가 재해 발생시에도 매순간 피해자들의 곁을 지키며 빛과 소금의 역할을 감당하고 있다. 신천지예수교 증거장막성전을 창립한 이만희(89) 총회장은 태종의 둘째 아들이자 세종대왕의 형인 효령대군의 19代孫으로 경북 청도에서 태어났다. 그는 조석으로 기도하던 조부를 따라 어려서부터 기도하며 자랐다. 조부가 `며느리 배에 빛이 가득 비추는 태몽`을 꾼 후 `완전한 빛`을 뜻하는 만희(萬熙)라 출생 전에 지어둔 이름이 그의 본명이 됐다. 그는 신천지예수교회 대표로서 수많은 봉사상과 감사패를 수상했으며, 평화단체 `하늘문화세계평화광복(HWPL)`을 이끌며 세계평화에 기여한 공로를 인정받아 `간디 비폭력 평화상` 등 수많은 평화상도 수상했다.