의성군과 경북도의 민선 7기 역점사업 「이웃사촌 청년시범마을」조성이 본격 움직임을 보이고 있다. 김주수 의성군수는 지난 20일 이철우 경북도지사와 함께 의성군 안계면「이웃사촌 청년시범마을」 현장에서 사업 추진 점검에 나선 데 이어, 25일부터 28일까지는 일본을 방문하여 농촌 활성화 해법을 모색했다. 일본은 우리나라보다 먼저 인구고령화와 지방소멸 위기를 극복하고 있는 곳으로, 김주수 군수는 이곳에서 농촌 활성화에 성공한 여러 사례를 벤치마킹하고, 일본 현지 전문가와의 현장회의를 통해 지방소멸을 해결하기 위한 방안을 찾는 데 주력했다. 방문단은 오사카 카라호리 지역에 있는 오래된 민가와 목조주택 빈집을 갤러리와 상점가로 리모델링한 현장을 시찰하며 빈집 관리 체계와 지역 주민·주택 소유자 간 유대 형성 방식, 공동 사업 추진 현황 등 빈 건물의 활용방안을 살펴보았다. 일본 전역에서 운영되는 국도변 휴게소에 지역 진흥시설을 합친 ‘미치노에키’견학에선 농식품 직판장과 마을 연계방식에 대한 운영 현황을 살폈으며, 일본 전문가단 및 마을 관계자와의 만남에선 일본의 6차 산업과 농촌 관광 활성화 모델, 여행 트렌드, 향후 동향 등의 다양한 성공사례와 질의응답을 나누며 생생한 현장의 목소리에도 주목했다. 이 같은 벤치마킹은 「이웃사촌 청년시범마을」 조성을 보다 구체화시킬 수 있는 유용한 참고사례가 되어 사업에 박차를 가하게 해줄 것으로 기대된다. 「이웃사촌 청년시범마을」은 의성군 안계면 일대에 도시에 버금가는 일자리, 주거, 문화, 복지가 복합된 마을을 조성해 지방소멸을 극복하고, 농촌 혁신성장의 기반을 마련하고자 하는 사업이다. 「이웃사촌 청년시범마을」은 특히 스마트팜, 특화농공단지, 안계청년 허브센터(가칭), 청년예술창고 등 청년경제 중심지로 만들어 농촌을 떠났던 청년, 도시의 청년들이 몰려드는 200~300세대 규모 청년마을을 만드는 것이 목표다. 올해는 먼저 스마트 팜 설치, 청년예술창고 건립, 빈집·빈 점포 리모델링 등을 통해 50명이 넘는 청년들을 유치할 계획으로, 현재 진척이 가장 빠른 스마트 팜 조성 부문은 기본 구상을 마치고, 부지 매입과 청년 모집을 진행하고 있다. 청년예술창고 건립은 교육청과 폐교부지 매입 협의를 마치고 행정절차를 이행 중이다. 빈집· 빈 점포 리모델링 또한 빈집과 빈 점포 전수조사를 끝내고 소유자와 임대계약을 진행 중에 있다. 「이웃사촌 청년시범마을」 사업의 가장 핵심인 ‘청년 일자리 창출’은 3대 미래 특화산업 육성을 통해 추진할 계획이다. 스마트 농업 분야에서는 체류형 스마트 창농 학교를 운영하고 농업인 월급제· 청년커플 창업·청년 마을기업 지원 등으로 청년농부를 육성한다. 식품 분야에서는 특화농공단지와 연계한 식품산업 클러스터를 조성하여 친환경 농산품 및 가공식품 생산단지 내 생산, 판매, 전시가 이루어지게 하고, 교육장, 회의실, 쿠킹 스튜디오, 카페 등의 시설도 마련하여 친환경 농장 및 식생활을 체험할 수 있게 할 계획이다. 이처럼 청년 일자리 창출, 주거단지 조성, 복지체계 구축까지 다각적인 목표를 실현하는 「이웃사촌 청년시범마을」은 의성군을‘사라지는 농촌’에서‘살아나는 농촌’으로 탈바꿈시킬 전화위복의 계기가 될 것이다. 김주수 의성군수는 “「이웃사촌 청년시범마을」사업은 의성군의 최우선 과제로서 전담과를 설치하여 전력투구 중이며, 이를 위해 경북도와 유기적으로 협력해 나가고 있다. 「이웃사촌 청년시범마을」의 성공을 위해서는 기존 주민들과 어떻게 융화하고 융합하는지도 중요한 사안이기 때문에 새롭게 유치해 올 청년들과 기존 주민과의 커뮤니티를 강화하는 다양한 시책도 마련할 방침이다. 청년을 유입시킬 수 있는 생활여건을 마련하여 청년들이 몰려올 수 있다는 것을 입증해내며 반드시 저출산·고령화 문제를 해결하여 의성군이 소멸지수 1위라는 불명예를 씻고 말겠다.”라는 강한 의지를 보였다. 이대규 기자