전국 재배 면적 70%를 점유하고, 맛과 향이 최고로 뛰어난 성주 참외가 23일 드디어 첫 출하 된다. 출하자 오천식씨(49)는 성주읍 성산4리에서 총 7,900㎡ 시설하우스에 2007년도 첫정식보다 20일 빠른 지난 10월13일 정식해 전년도에 비해 1개월 가량 빠르게 수확하게 됐다. 성주군의 참외 재배면적은 4,000여 ha의 재배 면적에 생산량은 14만여t의 참외를 생산해 3,000여억원의 조수입을 올려 효자산업으로서의 역할을 톡톡히 하고있다. 또한 하우스 촉성재배로 12월부터 연중 생산이 가능해짐에 따라 이제는 한겨울에도 신선하고 달콤한 성주참외를 맛볼수 있게 되어 전국민들의 입맛을 사로잡을 것으로 기대된다. 성주참외는 가야산과 낙동강 연안의 맑고 깨끗한 지하수와 뛰어난 재배 기술로 육질이 단단하고 당도가 높을뿐만 아니라 저장성이 높아 신선도가 오래 유지되며 맛과 향이 타 지역 참외와 비교할수 없을 만큼 뛰어나 그 명성이 드높다. 특히 참외에는 비타민C, E와 칼슘, 마그네슘 등 무기질뿐만 아니라 알라닌외 20종의 아미노산과 활성 성분인 쿠쿠르비타신이 함유되어 있어 항암, 항산화, 간보호, 신경안정 등 건강 기능식품으로도 많은 각광을 받고 있다. 성주군은 참외산업의 지속적인 발전을 위해 참외 역사와 생산 유통과정을 한눈에 볼수 있는 참외생태학습원을 건립해 성주참외를 대내외적으로 홍보하고 있다. 또 100여억원을 투입해 농산물산지유통센터를 건립 운영해 년간 200여억원의 물류비 절감은 물론 참외 유통체계를 획기적으로 개선했다. 성주참외의 명성과 브랜드가치 제고를 위해 참외규격 박스의 사용정착과 지리적표시제 실시, 성주참외산업특구 지정후 미래지향적 발전역량을 도모해 지역특화발전 특구평가에서 2007년 전국최우수기관 표창에 이어 2008년에는 우수군을 수상했다. 이재원 기자