우리 선조들은 `남편이 곧 하늘이다(夫者妻之天也)`라는 가치관을 가지고 있었다. "너는 죽어서 글자가 되데 따 지(地), 따 곤(坤), 그늘 음(陰), 아내 처(妻), 계집 여(女) 글자가 되고, 나는 죽어 글자가 되데 하늘 천(天), 하늘 건(乾), 날 일(日), 볕 양(陽), 지아비 부(夫), 사내 남(男), 아들 자(子) 글자가 되어 계집 여(女) 변에 똑같이 붙여져서 좋을 호(好)자로 놀아 보자…···". 춘향의 집을 찾은 이 도령이 첫날밤 건넨 농(弄)이다. 여기에는 `남자는 하늘`관이 드러나 있다. 　삼강오륜의 부부유별(夫婦有別)에도 남녀 차별의 의미가 명시돼 있다. `암탉이 울면 집안이 망한다`, `여자의 팔자는 뒤웅박 팔자`란 속담도 여자가 지나치게 나서서 떠들면 집안이 잘 안 된다는 뜻과 여자는 남편에게 매인 몸으로 그에 따라 운명이 결정된다는 뜻을 담겨 있다. 하지만 근대화에 이어 현대화란 깃발 아래 정신적으로도 서구화로 물들어 오랜 세월 여성을 짓누르던 남존여비(男尊女卑) 사상도 남녀평등이라는 보편적 가지 앞에 항복한지 오래다. 　전통사회에서는 인구를 종족의 힘과 부(富)의 상징으로 여겨 출산(出産)을 장려해 왔다. 산업혁명 이후 인구 증가에 의한 경제적 손실을 억제하지 않고서는 국가 발전을 이룰 수 없다는 새로운 개발이론이 지지를 받게 돼 저출산 정책을 폈다. 1960년대까지 우리네 가정은 `흥부네`와 다름없었다. 출산율이 6.0명에 이르러 가족계획 사업이 맹렬하게 추진됐다. 그 결과 10년 뒤엔 4.5명, 다시 그 10년 뒤엔 2.8명, 1990년대엔 2명 이하로 떨어졌다. 지금은 세계의 저출산국으로 알려진 일본, 프랑스보다도 낮은 1명 안팎으로 저출산 문제가 `발등의 불`이 되고 말았다. 　`아들 딸 가리지 말고 하나만 낳아 잘 기르자`는 슬로건으로 출산 억제 정책을 펴오던 정부는 정책을 정반대로 바꿀 수밖에 없었다. 세계 최저 출산율로 급격하게 고령화하고, 인구 감소 현상이 심각하다. 말하자면 반세기만에 다른 극단으로 나아가는 아이러니를 연출하게 된 셈이다. 　우리나라가 저출산국이 된 건 그 억제 정책의 효과보다는 출산과 육아(育兒)에 대한 생각이 바뀐 탓이 더 커 보이기도 한다. 여성뿐 아니라 남성들도 개인의 행복과 삶의 질을 중시하는 쪽으로 가치관이 너무나 달라졌다. 자녀를 기르고 가르치는데도 질을 중시하고, 한 명의 자녀나마 경쟁사회에서 뒤지지 않게 키워야겠다는 욕구도 커져 있다. 　2050년엔 노인 인구가 전체 인구의 3분의 1이나 돼 세계 제일의 노인국이 될 것이라는 우려의 소리가 높다. 산업 활동 인구 감소, 복지비용 부담 등으로 국력이 쇠퇴하고 경제성 둔화, 재정수지 악화 등 성장 잠재력이 낮아지리라는 걱정도 커지고 있다. 그래서 정부는 육아휴직, 세금 혜택, 보육시설 확충 등 출산 장려책 마련에 허둥거리지 않으면 안 될 형편에 이르렀으며, 급기야 남성 육아휴직도 장려하게 됐다. 　최근 보도에 따르면 대구경북에도 남성 육아휴직자가 10명 중 1명이 남성인 것으로 집계됐다. 대구지방고용청은 올해 3분기 기준으로 남성 육아휴직자가 396명이나 돼 지난해의 237명보다 무려 67.1%나 늘어났다. 전체 육아휴직자 가운데 남성이 10.6%를 차지한다. 전국 평균 12.$%보다는 낮지만 10%대를 돌파했다는 사실은 간과할 수 없다. 지역별로는 경북이 14.3%를 차지해 지난해보다는 78%, 대구는 48.3%나 늘었다. 　이제 우리나라도 양성평등(兩性平等) 시대가 다가오고 있지만 남성 육아휴직을 더욱 활성화하려면 풀어나가야 할 숙제들도 적지 않다. 3개월이 지나면 휴직급여가 줄기 때문에 경제적으로 압박을 받지 않을 수 없다. 기업 입장에서는 육아휴직을 꺼리는 분위기다. 　단기 대체인력을 구하기 어려운 데다 육아휴직 신청을 부서장이 반려하거나 부정적인 시각으로 보는 경우가 많기 때문이라고 한다. 저출산을 극복하려면 부부 공동 육아에 대한 인식과 남성 육아휴직 지원 강화가 따르고, `인구가 종족의 힘과 부의 상징`이라는 전통적 가치관 회복도 따라야만 할 것이다.