경북문단의 큰 별이요, 고도 경주의 `언덕 숲`(丘林)이었던 이근식(李根植) 시인이 지난 9월 28일 89세를 일기로 세상을 떠났다. 그의 문학적 업적이 높고 빛나며 드리운 그늘도 두텁고 컸던 만큼 애석하고 안타깝다. 하지만 시인이 만년에 "가을 하화에 철새가 날아가듯, / 열매가 익어서 꼭지가 물러 내리듯, / 그렇게 때를 알고 / 떠나가는 뒷모습은 아름답다"(`떠나가는 뒷모습`)고 노래한 바 있듯, 이제 그가 그런 겸허한 모습으로 떠나는 뒷모습이 그윽하게 아름다워 보인다. 　"짚신감발하고 떠나는 몸 / 사뿐 사뿐 가볍게 간다. / <중략> / 맑은 메아리로 울다가 / 산마루 넘어가는 / 나비 한 마리. / 해탈의 세계가 저런 것인지도 모른다. / 빈 마음 빈 길을 가는 / 앞이 환하다"(`풍경(風磬)소리 1`)고 역시 만년에 노래했듯이 세상 번뇌 모두 거두어 안고 한 마리 나비처럼 가볍게 해탈의 세계로 드신 것 같아 그 앞이 환하기를 비는 마음 간절하다. 　그의 시는 단정하고 차분한 어조로 물질문명이 야기하는 인간성 상실 이전의 상태를 그리워하면서 자연과의 진화, 또는 자연회귀를 꿈꾸는 공간으로 우리를 이끌어가곤 했다. 문인화(文人畵)를 연상케 하는 그의 시는 조선조의 선비가 오늘의 현실에 나타난 것 같은 느낌을 안겨 주면서도 구사되는 언어는 물론 감수성이나 시각이 참신했으며, 사물을 색채감각으로 파악하거나 의인화(擬人化)로 재구성해 보여 주목됐다. 　"서늘한 기운이 / 수묵빛으로 녹아 흐르고"(`우사정에서`), "매미소리가 누렇게 타고 있다"(`만취정 가는 길`)는 묘사나 "산비알 붉게 물든 고추밭에 / 늦여름이 앉아 있다"는 의인화 기법은 각별히 신선했으며 "주현리는 허옇게 누워 있다"(`주현리는 누워 있다`)라든가 "빨래처럼 / 햇볕에 바랜 가난", "시래기가 된 집"(같은 시) 등에서는 우리의 토속적인 정서 추구로 공감권을 넓혀 놓기도 했다. 　대상을 담백하게 묘사하면서도 그 속에 시인의 맑고 아름다운 천성(天性)을 다져 넣은 일련의 시들은 티 없는 옥빛 하늘자락과도 같았으며, 아이들의 얼굴을 "가을 하늘빛"이나 "잘 구운 백자빛", "그윽한 청자빛"으로 묘사했듯이 그런 순진무구한 얼굴을 갈망하던 천생 시인이기도 했다. `사과를 따며`에서는 금척리 사람들의 삶을 "어둠을 쪼아 먹는 / 별이 된다"면서 이웃에 대해 따뜻한 가슴을 열어 보이는가 하면, 잃어버린 우리의 토속적인 정취, 그 속에서 한을 삭이면서도 슬기롭게 자연과 더불어 살아가던 옛사람들의 삶을 아름답게 떠올려 주목됐었다. 　역사의식, 또는 선비의식의 변주(變奏)들로 볼 수 있는 그의 시는 거의 한결같이 역사적 현실에 대한 눈뜸에서 출발하지만, 그 세계가 오늘과 내일로 이어지는 비전과 연계돼 있으며, 궁극적으로는 비인간화 시대에 꿈꾸는 인간성 회복에 초점이 맞추어졌다. 어떤 대상을 노래하더라도 나직하면서도 완강한 목소리로 격조(格調)를 유지하고, 동양적인 정신에 뿌리를 두면서도 현대적인 감각을 돋우어내는 원숙한 정신으로 세계와 인간, 어제와 오늘, 나아가서는 내일까지를 예리하게 통찰하고 예견(豫見)하는 경지에 이른 그는 시집 `노자(老子)의 물`이나 `여든의 아침 비` 등에서는 깊고 높은 정신을 시 속에 녹여 원숙한 경지를 펼쳤다. 　1928년 경주시 건천읍 금척리에서 태어나 1972년부터 1974년까지 시 `모량부의 여울` 등 6편의 시가 박목월(朴木月) 시인의 추천으로 `현대시학`을 통해 문단에 등단한 그는 시집 `모량부의 여울`(1979), `비 내리는 밤`(1984), `경칩이 지난 하늘 아래서`(1990), `꽃눈으로 마감하고 싶은 새벽`(1996), `백두산 가는 길`(1997), `노자(老子)의 물`(2006), `여든의 아침 비`(2015)와 `고희 기념문집`(1997), `구림 이근식 시선집`(2017) 등을 남겼다. 　한국문인협회 경주지부장(1972~1976), 한국예총 경주지회장(1988~1994)으로 활동했고, 1994년 경주문예대학을 창설해 2013년까지 원장을 지낸 그는 경주문단과 후진양성에 크게 이바지했으며. 경북문화상(1984), 한국예총 예술문화상(1988), 경북문학상(1990), 경주시문화상(문학부문, 1991), 경주시민상(문화부문, 2004), 윤동주문학상(2006) 등을 수상했다. 　영결식은 10월 1일 오전 8시 경주문인협회·경주문예대학총동창회장으로 거행됐다. 삼가 옷깃 여미며 천상복(天上福)을 기원한다.