조류인플루엔자(AI)가 대규모 살처분과 달걀대란을 불러오는 등 가금류 축산기반을 붕괴시키고 있다. 최초로 AI가 발생한 지난해 11월이후 현재까지 살처분된 가금류는 3천만 마리에 달하고 유사 이래 처음으로 달걀 수입이 검토되고 있다. 이에 축산전문가들은 동물복지농장이 AI 피해를 최소화할 수 있는 방안이 될 수 있다고 지적하고 있다. 이는 구제역 예방에도 그대로 적용된다(본보 2015년1월7일자 사설, 구제역, 동물복지가 해결책이 될 수 있다)　동물복지는 `동물이 건강하고 안락하며, 좋은 영양과 안전한 상황에서 본래의 습성을 표현할 수 있으며, 고통·두려움·괴롭힘 등의 나쁜 상태를 겪지 않는 것`으로 정의되고 있다. 우리나라 축산업은 그간 전업화·규모화가 진전되면서 경제성·수익성 중심의 사양관리로 생산성 측면에서 성과가 있었으나 환경·동물복지 측면에서는 취약한 것이 사실이다. 　국내에서도 2007년 한국과 유럽연합(EU) 간 자유무역협정(FTA) 협상과정에서 EU가 우리나라 축산업의 밀집사육 방식과 도축과정을 언급하며 동물복지가 보장되지 않은 축산물을 교역대상에 올려놓기 곤란하다는 입장을 표명하면서부터다. 　가금류 AI 확산 방지를 위해서는 무엇보다도 축사 환경이 중요하다. 동물복지농장은 사육면적이 3배 정도 넓은 데다 방사 사육으로 운동량도 많기 때문에 닭의 면역력이 강해져 자연스럽게 AI에 상대적으로 안전하다. 비좁은 공장형 양계장에서 고문을 받듯 사육돼 스트레스가 치솟은 닭들과는 비교할 수 없다.　국내 동물복지농장은 턱없이 부족하다. 농림축산검역본부 동물보호관리시스템에 따르면 현재 전국의 동물복지농장은 모두 113곳이다. 경북에는 가금류 사육농장이 5천669곳이나 있지만 동물복지농장은 6곳에 불과하다. 주목할 점은 이 6곳의 경우 지금까지 AI가 발생하지 않았다는데 있다. 2003년부터 거의 매년 AI가 반복적으로 발생하고 있다. 2003~2004년 528만5천 마리를 시작으로 2006~2007년 280만 마리, 2008년 1천만4천 마리, 2014~2015년 1천937만2천 마리, 그리고 2016년 2천844만 마리. 올해는 3천만 마리가 살처분 됐다. 한마디로 아비규환이다.　그동안 방역 당국은 AI의 발생 원인으로 야생 철새에게만 초점을 맞췄다. 하지만 매년 시기만 되면 날아오는 철새를 막을 방법도 없고 또 철새탓만 하고 있을 수는 없다.　동물복지는 전 세계적인 추세며 스위스 다국적 식품업체인 네슬레와 미국의 맥도널드 등은 동물복지농장에서 생신된 달걀이 아니면 시용하지 않겠다는 방침을 발표하는 등 보편화 조짐을 보이고 있다. 이참에 우리도 동물복지 실현으로 AI 확산도 막고 세계적인 식품 트랜드에 합류하는 일석이조의 효과를 거둬야 한다. 당국과 축산농가의 관심을 촉구한다.