불교와 기독교는 김동리 소설에서 선(禪)과 인간구원의 소재로 등장한다. 등신불(等身佛)·솔거·저승새·극락조` 등은 불교사상을 추구한 소설이고, `사반의 십자가·부활·목공 요셉·마리아 회태` 등은 기독교를 소재로 한 소설이다. `등신불`은 `소신공양(燒身供養)`의 불심을 주제로 한 우리 문학사에 길이 남을 작품으로 평가되고 있다. 어쩌면 작가가 직접 경험한 실화처럼 느껴지는 소설이다. 　그러나 김동리 소설가는 만해 한용운 선사와 그의 형 김정설이 대화하는 자리에서 `소신공양`의 내용을 듣고 `등신불` 창작을 시도했다는 의견을 피력한 적이 있다. 그 소설은 탁월한 구상과 긴장감을 주는 이야기로 상당한 반향을 일으킨 작품이었다. 　`등신불`은 중국의 양자강 북쪽에 있는 정원사 금불각에 안치되어 있는 불상을 소재로 하고 있다. 일제 강점기에 학병으로 끌려간 주인공은 군대에서 탈출하여 불교에 입문하고 정원사로 피신한다. 그는 그 사찰 `금불각`에 있는 신도 인간도 아닌 고뇌에 찬 등신불의 모습에서 경악과 충격을 받는다. 이 등신불에는 인간세상의 모든 번뇌와 신을 향한 불심이 서려있어서 주인공은 인간과 부처가 양립하는 진정성과 전율을 느낀다. 이 소설은 구경적인 생명 추구와 인간고뇌를 예술로 변용한 걸작으로 평가되고 있다. 　김동리의 장편소설 `사반의 십자가`는 한국문학의 수준을 20년 앞당겨 주었다는 평이 있을 정도로 걸출한 작품으로 평가되고 있다. 이 작품은 성경을 중심으로 예수 당대의 사회적 상황과 예수의 전도과정을 빈틈없는 사건의 구성 및 유려한 묘사로 작품의 예술적 완벽이란 말까지 듣고 있다. 　작자 김동리는 이 작품의 창작동기를 "일제의 질곡 속에서, 우리의 모든 고유한 것, 전통적인 것들이 다 그들의 쇠망치에 의하여 무너져 버리고, 그 가운데서도 특히 우리의 말과 글을 빼앗긴 당시의 나의 전율과 고통이 이 작품의 모티브가 되었던 것이다"라고 말한다.　김동리는 예수 당시의 유대를 배경으로 `사반의 십자가`를 창작했다. 그는 일제강점기의 시대적 분위기를 감안하여 시대적 배경을 로마의 지배를 받던 유대로 취한 것이다. 　독립을 위한 유대민족의 항거를 조선의 독립 항거로 연계한 것이다. 　`사반의 십자가`는 골고다에서 십자가에 못 박혀 처형된 사반과 예수라는 대조적인 두 인물을 중심으로 이야기가 전개된다. 로마의 압제로부터 이스라엘을 해방시켜 지상의 왕국을 성취하려는 혁명당(젤로트)의 두목 사반과 천상적인 가치를 추구하는 예수는 제자 마태의 다락방에서 처음 만난다. 두 사람의 대화는 너무 다른 가치관과 세계관을 보여준다. 　"랍비여, 우리는 땅 위에 있나이다. 땅 위에 맺은 것을 땅 위에서 이루게 하 여 주소서" 　"사람이여, 들으라. 사람이 땅 위에 있음은 오직 하늘에 맺기 위함이니라. 사람 과 사람이 더불어 맺으면 사람과 함께 죽을 것이요, 사람과 땅이 더불어 맺으면 땅과 함께 또한 멸망할 것이니라. 진실로 내 그대에게 이르노니 사람의 귀중한 생명이 오직 하늘에 맺어짐으로써 하나님 아버지의 끝없는 삶과 영광을 누릴지니라" (김동리, `사반의 십자가`)　로마로부터 유대의 독립을 바라는 사반의 지상적 세계관과 내세의 영광을 바라는 예수의 천상적 세계관의 대립은 사반과 예수가 함께 십자가에 못 박히는 죽음으로 이어진다. 그러나 사반과 예수의 죽음은 독립국가 유대와 세계적 종교 기독교가 되어 `사반의 십자가`의 모티브가 꽃을 피우는 문학사적 의미로 부상한다.