퇴계 이황과 율곡 이이는 조선을 대표하는 성리학자이며 정치가였지만 그들이 처한 환경은 같지 않았다. 이황의 이기이원론(理氣二元論)은 주희의 이기론과 그 사상이나 구조가 똑같은 것이었다. 이는 이황에 이르러서야 조선의 성리학 수준이 남송 때 주희가 집대성한 성리학을 완벽히 이해하는 수준에 도달했음을 말해주는 것이다. 성리학은 고려말에 전래되었지만 이때까지만 해도 성리학에 대한 이해수준은 불완전한 것이었다.　이황이 주희의 성리학을 완벽하게 이해했다고 해서 그것으로 조선 성리학이 완성된 것은 아니었다. 이해보다 한 차원 높은 경지, 즉 성리학을 조선시대에 맞게 접목시키는 것이 이황 이후의 `사림파`들에게 주어진 과제였다. 그 과제를 실현한 인물이 바로 이황 보다 35세 아래인 율곡 이이였다.　이황은 훈구파와 사림파가 마지막 정쟁을 벌이는 과도기의 정치가였다면 이이는 사림파가 오랜기간 정치 투쟁 끝에 `훈구파`를 물리치고 정권을 장악한 시기의 정치가였다. 이전의 사림이 야당의 입장이었다면 이이가 활동하던 시기의 사림은 집권당이라고 말 할 수 있었다.　사화(士禍)시대의 정치가였던 이황에게 현실은 부정한 훈구파가 장악하고 있는 부정의 대상인 기(氣)였다. 이황은 사화를 통해 지고한 이상이 저열한 현실에 좌절되고 억압받는 것을 뼈저리게 느꼈다. 따라서 이황에게 기(氣)는 이(理)에 의해 극복되고 지배받아야 할 저열한 대상이었다.　그러나 사림이 정계의 주도 세력으로 변화된 사회속에서 현실을 바라보아야 했던 이이는 달랐다. 사림파가 야당의 입장이었을 때 그들은 훈구파에 대한 부정의 논리만으로 충분했지만 사림파가 집권한 이상, 부정의 논리만으로 나라를 이끌어 갈 수는 없었다. 그러므로 이이에게는 현실과 이상은 별개의 것이 아니라 서로 분리될 수 없는 일체였다. 이이가 이기일원론 등 이황의 사상을 달리했던 이유가 여기에 있었다. 또한 집권한 사림파에게 요구되는 것은 새로운 사회에 대한 이상과 실천 방안이었다.　사림파가 집권에 성공한 선조 때는 국내외적으로 난제가 중첩된 시기였으며, 사림파는 집권 후 이런 정세 인식의 차이 등으로 분열되었다. 사림의 분열은 당쟁으로 이어졌다. 그러므로 당쟁은 집권한 사림파가 정치관(政治觀)의 차이 등으로 분열하면서 발생한 것이었다. 사림파에 대한 훈구파의 공격이 사화(士禍)라면 사림파 내부의 분열이 바로 당쟁(黨爭)이었다.　오늘날 우리가 살고 있는 지금의 시대를 지나온 역사시대와 비교하여 본다면 훈구파로 인하여 사림이 숙청되는 사화의 시대인지?, 사림파가 정권을 잡은 후 당쟁의 시대인지?는 알 수 없다. 그러나 분명한 것은 한국역사에 있어 한시대가 가고 새로운 시대가 오는 과도기 단계인 것만은 분명해 보인다.　우리의 정치는 `정열적이고 환상을 즐기며 경쟁심이 왕성하고 우월을 최고의 미덕`으로 삼는 디오니소스형 정치를 하고 있는지 아니면 `온화하며 질서를 존중하고, 경쟁심이 없고 중도를 생활원리`로 하는 태양신 아폴로형 정치를 하고 있는지는 알 수 없다.　다만, 퇴계와 율곡의 정치를 보고싶다. 율곡은 22살이 되던 해 결혼하여 부인과 함께 성주 처가에서 첫 해 겨울을 보낸 후 이듬해 봄 외가인 강릉으로 가는 도중에 그는 예안에 있는 퇴계선생을 만나게 되었다. 그 때 퇴계는 58세 나이의 경륜을 갖춘 대학자였고, 율곡은 스물세살 아직 사회에서 인정받지 못한 청년이었음에도 퇴계의 집에서 사흘간 머물면서 학문과 인생에 대하여 나아갈 바에 대해 퇴계와 많은 이야기를 나누었고, 그 인연으로 인하여 사제관계를 맺게 된다.　세월이 지나 퇴계와의 첫 만남이 있은지 12년 후 퇴계가 세상을 떠나자 율곡은 그를 위하여 `만사(輓詞)`를 지었으며 스승에 대한 예로 흰 띠를 두르고 `심상(心喪)`을 하였다. 우리는 경쟁사회에서 각기 뜻한 바를 이루고자 치열하게 살고 있다. 정치 또한 치열하고 냉열하게 진행되고 있어 퇴계와 율곡을 되돌아보게 한다.