물론 순간적인 번뜩임을 발명으로 승화시켜 성공을 거머쥔 사례는 많다. 때문에 발명이 매우 매력적이기도 하다. 그러나 이것이 발명의 전부는 아니다. 오히려 많은 발명 일화는 오랜 시간동안 끈질기게 추적하고 싸운 끝에 얻은 결과들이다.
　

많은 자료를 모으고 수백 번의 실패를 거듭해서 얻은 성공들. 때문에 발명사가 밝게 빛나는 것이다. 유명한 발명가 중에는 미련스러울 정도로 많은 재료를 모으고, 같은 일을 평생 동안 반복한 사람들도 많다. 어떤 이는 수집가보다 더 많은 물건을 모으고 실험을 반복했다.
　

이론의 여지가 없는 최고의 발명왕 에디슨. 그가 남긴 말 중에 가장 대중에 잘 알려진 말인 '천재는 1%의 영감과 99%의 노력으로 만들어 진다'는 그냥 멋있게 보이려고 해본 말이 아니다. 그의 삶을 보면 그가 성공을 얻기 위해 얼마나 많은 노력을 기울였는지 놀라울 뿐이다.
　

에디슨이 말하는 99%의 노력은 여러 가지로 해석할 수 있겠지만 어떤 면에서는 그의 광적인 재료 수집과 지겹게 반복되는 실험을 꼽을 수 있다. 그는 아마도 이렇게 말하려고 한 것은 아닐까? '발명왕은 1%의 참신한 아이디어와 99%의 재료 수집으로 만들어 진다'에디슨이 전구를 발명한 사실은 아주 잘 알려져 있지만 그가 전구를 발명하기 위해서 한 일은 잘 알려져 있지 않은 것 같다.
　

사실 그가 전구를 발명하면서 쏟아 부은 열정을 생각하면 그가 왜 발명왕으로 불리는 지를 실감할 수 있다. 에디슨이 전구를 발명하면서 가장 고충을 겪었던 것은 필라멘트의 소재를 찾는 일이었다. 필라멘트는 빛을 내는 가장 중요한 소재였기 때문에, 이 문제만 해결되면 발명의 70%는 성공한 것이나 마찬가지였다.
　

그가 적당한 필라멘트 재료를 찾기 위해 수집한 재료는 무려 1만종에 달한다. 금속재료만도 6천종, 동물성 재료 2천종, 식물성 재료 2천종 등이다. 이중에는 동물의 털, 새의 깃털, 대나무의 속살, 열대 지방에서만 자라는 희귀한 식물의 줄기까지 그야말로 없는 것이 없을 정도였다. 오죽하면 그의 실험실을 본 사람이 '박물관' 이라며 혀를 내둘렀을까. 그는 이 재료들을 모두 일일이 실험을 해서 다른 재료와 비교하기를 반복했다. 적어도 1만 번의 실험을 한 것이다.
　

누군가가 그에게 왜 그렇게 많은 재료를 시험하느냐고 물었을 때 그의 대답은 아주 간단했다.
　

"내가 찾지 못한 것 중에 더 좋은 재료가 있으면 어떡하지? 지금 쓰고 있는 재료가 어쩌면 120번째로 적합한 재료에 불과할지도 모르잖아. 최고의 재료를 찾지 못하면 의미가 없어"
　

그야말로 발명가다운 대답이다. 최고의 결과를 얻기 위해 1만 가지 재료를 모으고 1만 번의 실험을 하는 수고를 마다하지 않은 것이다. 결국 그는 1만개의 재료 중에 가장 좋은 금속재료를 찾아냈고, 인류에게 전기불이라는 선물을 안겨 주었다.
　

식물 품종 개량의 아버지로 불리는 버어뱅크도 못 말리는 수집광이었다. 그가 오랜 시간동안 매달린 일은 새로운 딸기 품종을 개발하는 것. 그는 많은 품종의 딸기를 일일이 교배해 보다 크고 육질이 좋은 품종을 만들려했다. 그가 이 작업에 동원한 딸기 품종은 무려 80만5천종에 달한다.
　

수많은 재료를 모으면 모을수록 성공에 다가갈 확률이 높다. 사금을 채취하려면 많은 모래를 걸러야 하는 것과 마찬가지다. 얼마나 많은 모래를 거르는 가에 채취하는 사금의 양이 달려 있다. 아이디어도 이와 마찬가지다. 많은 양의 재료를 수집할수록 좋은 아이디어가 나올 가능성이 높아진다. 재료를 모으는 수집광의 심정으로 가능한 많은 것들을 모아보자. 나의 힘이자 경쟁력이 된다.